Un chitarrista può far suonare le corde della chitarra con le unghie, con la punta delle dita o con unplettro, soprattutto se si tratta della chitarra elettrica. In ungruppo può figurare sia come accompagnatore che comesolista. Uncantante può accompagnare con lo strumento la propria voce. È abbastanza comune nella musicafolk che il chitarrista utilizzi contemporaneamente anche l'armonica a bocca. Un altro strumento a volte utilizzato dal chitarrista assieme alla chitarra è ilkazoo, come nel caso diEdoardo Bennato o diBlind Willie McTell.[2]
Con il successo planetario di gruppi comeBeatles eRolling Stones, il chitarrista diventa sempre più un elemento chiave nel gruppo, spesso di importanza e fama seconde solo al cantante. Musicisti comeJimi Hendrix eJeff Beck contribuiscono in maniera considerevole all'evoluzione tecnica e iconografica dello strumento nella musica rock e pop.
Diverse riviste musicali specializzate, nel corso degli anni, hanno stilato classifiche riguardanti i migliori chitarristi di tutti i tempi: molto nota e a volte criticata è stata la classifica redatta daRolling Stone, circoscritta peraltro ai soli chitarristi rock.[3]
Il chitarrista è stato soggetto di diverse opere d'arte. Un esempio famoso è il dipinto diEdgar Degas che raffigura l'anziano padre dell'artista, Auguste de Gas, e il chitarristaLorenzo Pagans.[4]