La parolaChambara oChanbara è un termine onomatopeico giapponese per indicare il clangore provocato dall'incrocio di spade. Letteralmente significacombattimento con la spada e, riferita alcinema, indica il filone creativo deifilm di cappa e spadagiapponesi. Ambientati in epoca passata, prevalentemente tra il XVII e il XIX secolo, narrano delle gesta di eroi che combattono le ingiustizie e difendono i deboli dalle sopraffazioni. Si tratta soprattutto dirōnin, cioè disamurai senza padrone, che si fanno paladini di valori che si avvicinano a quelli della gente umile di cui interpretano i disagi. Spesso questi eroi erano già noti al pubblico popolare grazie al teatro o alla letteratura che ne descriveva le gesta leggendarie.
A partire dal 1923 (anno di rinascita del cinema giapponese dopo un grande evento sismico che aveva gravemente danneggiato gli studiShōchiku eNikkatsu), questi eroi, pur ambientati nel passato, vennero riproposti con comportamenti moderni, in modo che le loro vicende e la loro condizione risultassero immediatamente comprensibili agli spettatori. Mentre molti registi, avendo appreso la lezione dei loro colleghi occidentali dai film che arrivavano sugli schermi giapponesi, si dedicarono a storie di ambientazione contemporanea, altri invece, comeSadao Yamanaka,Mansaku Itami,Daisuke Itō eHiroshi Inagaki, vollero esaltare il passato con figure che potessero contribuire a creare una nuova identità nazionale. La politica giapponese deglianni '30, sempre più nazionalista e militarista, prese poi il controllo diretto dell'industria cinematografica e piegò il generechambara alle esigenze di propaganda del regime, ma alla fine dellaguerra questo tipo di cinema ebbe una battuta d'arresto, quando le forze di occupazione americana imposero di abbandonare situazioni e temi feudali perché considerati poco funzionali al processo di democratizzazione.
Solo neglianni '50 il generechambara tornò al proprio splendore, proponendo nuove situazioni e temi e dando vita a serie-fiume molto seguite dal grande pubblico. Le storie si spostarono sempre più all'ambiente contemporaneo, fino alla creazione di sceneggiature ambientate nel mondoyakuza: nel passaggio dalla spada alla pistola, onore e spirito cavalleresco, romanticismo e lealtà continuano ugualmente ad arricchire l'immaginario collettivo. Molti registi passano alternativamente dal generechambara al genereyakuza ottenendo sempre grande successo di pubblico.
L'avvento del genereyakuza coincise col periodo più fortunato degli studi cinematografici giapponesi. La successiva affermazione del mezzo televisivo, soprattutto a partire daigiochi olimpici di Tokyo (1964) e il progressivo aumento del biglietto determinarono un inarrestabile declino della produzione e la fine del generechambara.
Tuttavia questi film (anche noti comeSamurai movies) hanno rappresentato per ilGiappone quello che ilwestern ha rappresentato per gliStati Uniti: la mitizzazione di una parte della storia nazionale (in questo caso il periodofeudale nipponico) che nella sua versione cinematografica ha contribuito a creare la moderna identità nazionale del paese.
