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| Stato di conservazione | |
Fossile | |
| Classificazione scientifica | |
| Dominio | Eukaryota |
| Regno | Animalia |
| Phylum | Chordata |
| Classe | Reptilia |
| Superordine | Dinosauria |
| Ordine | Saurischia |
| Sottordine | Sauropodomorpha |
| Infraordine | Sauropoda |
| Famiglia | Cetiosauridae |
| Genere | Cetiosaurus Owen, 1841 |
| Specie | |
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Ilcetiosauro (gen.CetiosaurusOwen, 1841) era un grandedinosauro erbivoro vissuto nelGiurassico medio (180 - 165 milioni di anni fa) inInghilterra.
Benché molto famoso nella letteratura divulgativa, questo dinosauro è ben poco conosciuto a livello scientifico, dal momento che i suoi resti fossili includono principalmente ossa sparse di zampe e vertebre. La grande importanza del cetiosauro è storica, e sta nel fatto che esso è stato il primo dinosaurosauropode (ovvero quei dinosauri quadrupedi giganteschi, con collo e coda lunghi) a essere descritto. Lo scienziato a cui si deve la scoperta fuRichard Owen, nel 1841, un anno prima di coniare il termineDinosauria. Il suo nome significa "lucertolabalena" (dal greco anticocetus/κητος, "mostro marino" o "balena", esaurus/σαυρος, "lucertola") poiché Owen, quando scoprì le ossa gigantesche, era convinto appartenessero a un qualche tipo direttile acquatico, simile a un immensococcodrillo. Successivamente, ulteriore materiale venne scoperto negli anni successivi e nel1868 fu rinvenuto uno scheletro di cetiosauro quasi completo, seppur privo di testa. I suoi tratti indiscutibilmente da dinosauro furono riconosciuti quindi solo nel 1869 daThomas Henry Huxley.
La specie descritta da Owen è conosciuta comeC. medius, ma nonostante sia la prima specie di sauropode nota, è basata su ossa sparse ed è considerata unnomen dubium, così come l'altra specie di Owen,C. longus, descritta nel 1842. Le ricostruzioni del cetiosauro si basano in gran parte sullo scheletro scoperto nel 1868, denominatoC. oxoniensis nel 1871 e considerato tuttora una specie valida, dalle caratteristiche vertebre a forma di chitarra.Upchurch, di recente, ha proposto che questa specie venga adottata qualeneotipo del genereCetiosaurus.
Si stima che, in vita, il cetiosauro pesasse intorno alle 25 tonnellate e fosse lungo circa 18 metri in media. Il corpo era eccezionalmente voluminoso ed era sorretto daarti graviportali, adatti per sostenere l'enorme peso. La coda dell'animale, inoltre, era più corta rispetto alla media dei sauropodi. L'ambiente giurassico in cui si muoveva questo grande animale era probabilmente quello di grandi pianure alluvionali e territori boscosi, abitati con tutta probabilità anche da carnivori come ilMegalosaurus, che forse era il suo predatore principale.
Il cetiosauro è una forma abbastanza primitiva, ma è comunque uno dei primi sauropodi giganti e alcune caratteristiche lo fanno ritenere unneosauropode. I suoi parenti più stretti potrebbero essere ilsudamericanoPatagosaurus e, forse, il misteriosoRhoetosaurus dell'Australia. Il cetiosauro dà il nome alla famiglia deicetiosauridi, un gruppo di antichi sauropodi primitivi ma già giganteschi dalle caratteristiche non ben definite, più evoluti deivulcanodontidi.
Lapparent, nel1955, descrisse le grandi ossa di un sauropode dal Giurassico medio delMarocco comeCetiosaurus mogrebiensis. Successivamente, un grande scheletro quasi completo venne dissotterrato e ascritto a questa specie. Più tardi, però, si stabilì che lo scheletro non apparteneva a una specie di cetiosauro, ma a un animale completamente nuovo alla scienza, che venne descritto comeAtlasaurus imelakei. In sostanza, non c'è alcuna ragione per ritenere che le grandi ossa descritte da Lapparent comeC. mogrebiensis appartengano a un cetiosauro.
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