Ilcatafratto (in latinocataphractus; ingreco antico:κατάφρακτος?, kataphraktos, composto di κατά "fino in fondo" e φρακτός "coperto, protetto", a sua volta da φράσσω "coprire, proteggere")[1] era un cavaliere dellacavalleriasasanide, di quella deiParti, di quellatardo-romana, dell'esercito bizantino e di altri eserciti, integralmente coperto da un'armatura di ferro; anche il suo cavallo era coperto da un'armatura di metallo che proteggeva corpo, collo e testa ma non le zampe.
Questo genere di protezione fu adottato daiPersiani, dai Parti, dagliArmeni, daiGreci e daiRomani, fino a giungere (con alcune evoluzioni) alMedioevo; questa milizia fu usata per tutto il Medioevo daiBizantini.
Ai tempi dell'Impero achemenide l'esercito persiano contava di numerosi reparti di cavalleria pesante, anche se nessuno di essi era catafratto. Dopo le sconfitte subite a causa della campagna militare diAlessandro Magno, che causò poi la formazione dei regni ellenistici deidiadochi, tutta l'area asiatica fra gli odierniTurkestan eIran conobbe uno sviluppo delle tecniche di cavalleria.
Quella macedone, deglihetairoi (lett. "Compagni"), pesante, mobile e basata suilancieri a cavallo, era divenuta la più potente forza di cavalleria dell'epoca. I popoli di origine iranica come iParti, gliArmeni o i nomadiSaka risposero corazzando ulteriormente i propri cavalieri, che costituivano la spina dorsale dell'esercito.
Il mondo ellenistico adottò i catafratti tramite due vie differenti:
Furono i Parti i veri signori del Vicino Oriente con i loro pesanti catafratti supportati dagli arcieri a cavallo.Sfruttando le debolezze dell'Impero Seleucide e la sua situazione di lotta costante su ogni fronte, i Parti riuscirono a insediarsi nell'altopiano iranico e poi a conquistare anche la Mesopotamia, dove stabilirono la loro capitale e dove entrarono in conflitto con i romani, che avevano mire sulla regione.
I catafratti partici erano armati dikontos (ovverosia una pesante lancia impugnata a due mani) per la carica iniziale e di mazze per il combattimento corpo a corpo. Indossavano un'armatura che quasi non aveva rivali in quanto a protezione e peso, e i lorocavalli erano bardati nello stesso modo. L'armatura era la loro forza, ma allo stesso tempo impediva loro di muoversi agevolmente e con rapidità.Essi agivano in stretta cooperazione con gliarcieri acavallo. Quando i catafratti minacciavano la carica contro ilegionari, questi erano costretti a schierarsi a battaglia per evitare di esser travolti. A quel punto potevano entrare in azione gli arcieri a cavallo che tempestavano di frecce i romani fino a quando questi non rompevano le righe rimanendo esposti agli attacchi dei catafratti.
Marco Licinio Crasso, ambizioso e desideroso di ottenere gloria conquistando le regioni orientali, organizzò una nutrita spedizione contro i Parti, supportato dal regno diArmenia. I Parti utilizzarono una tattica "mordi e fuggi", bersagliando il nemico con le frecce e poi ritirandosi. Crasso interpretò questo comportamento come un segno di debolezza da parte dei Parti, come se volessero evitare la sconfitta in uno scontro diretto. Fu però un errore di valutazione che pagò molto caro. Noncurante dei consigli degli armeni, che suggerivano di evitare spaziosi campi aperti e di marciare per una via più lunga ma più sicura attraverso le montagne, Crasso inseguì i Parti fino all'Eufrate. In realtà i Parti l'avevano condotto in una trappola e Crasso lo comprese quando, nel cuore del territorio nemico, con i soldati stanchi per la lunga marcia e la calura, le linee di rifornimento allungate ed il morale basso, i Parti passarono all'azione. Distruggendo le avanguardie con rapide imboscate e decimando la colonna principale con piogge di frecce, riuscirono a bloccare i nemici. Durante lo scontro decisivo nellabattaglia di Carre, infine, i catafratti, sfruttando la mobilità della cavalleria in pianura, ebbero facilmente ragione della fanteria romana. L'intera armata venne massacrata e lo stesso Crasso cadde sul campo.
I Romani si presero la rivincita nel 38 a.C. nellabattaglia del Monte Gindaro dovePublio Ventidio Basso riuscì a sconfiggere i catafratti grazie alla vantaggiosa posizione tattica in cima all'altura e all'abile impiego in combinazione di frombolieri e fanteria pesante legionaria. Dopo questa vittoria i Romani tentarono una grande campagna d'invasione:Marco Antonio attaccò l'Impero partico passando per l'Armenia e la Media. Il triumviro ottenne alcune vittorie tattiche ma la campagna terminò con un fallimento strategico e l'esercito romano dovette ritirarsi dopo aver subito forti perdite.
Roma non riuscì mai a prevalere in modo definitivo nei confronti dei Parti che, in seguito, vennero sostituiti daiSasanidi, i quali adottarono le loro tattiche di cavalleria.
La spina dorsale dell'esercito (inpersianoسپاه, "spāh"[2])sasanide era la sua cavalleria pesante corazzata. Essa era composta da nobili che si sottoponevano a un pesante addestramento militare e a manovre di cavalleria, guadagnando un eccezionale livello di disciplina che faceva di loro un autentico corpo d'élite. All'interno della struttura militare sasanide, la cavalleria era l'elemento di maggior peso e le tattiche della cavalleria sasanide furono adottate dai Romani, dagli Arabi e dai Turchi. L'armamento della loro cavalleria, le tattiche belliche, i loro emblemi, le abitudini, l'etichetta di corte e i loro costumi influenzarono la cultura romano-bizantina. Fu dopo numerose guerre fra Sasanidi e Romani che i Romani cominciarono a capire l'importanza della cavalleria pesante, e presero quindi a riorganizzare le loro unità ispirandosi ai modelli orientali in genere e sasanidi in particolare. Essi chiamarono le neocostituite unitàclibanarie, dal nome di un forno, come metaforicamente si intendeva divenissero le pesanti armature, a causa delle alte temperature che potevano raggiungere al loro interno sotto il sole cocente.
Shapur II (Sapore II) riformò l'esercito adottando una cavalleria ancor più pesante e maggiormente efficiente. Queste unità montate indossavano armature di spesse placche di ferro che ricoprivano l'intero corpo. Ciò le rendeva assai simili a statue di ferro che si muovevano. Alcuni cavalieri erano armati di lancia e altri di spada o mazza. Esistono riproduzioni di una simile cavalleria, la meglio conservata delle quali è di Khosrau II (Cosroe II) sul suo cavallo favorito Shabdiz, in un bassorilievo diTaq-e Bostan.
(Ammiano Marcellino,Storie, XXV, 1, 12)
L'equipaggiamento militare dei cavalieri pesanti sasanidi era così costituito:
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Assieme alla cavalleria pesante, esisteva la cavalleria leggera che non era composta dasasanidi ma da soldati reclutati fra i loro alleati, integrati da truppe mercenarie.Gilani,Albani,Eftaliti (Unni bianchi),Kushani eCazari erano i principali costituenti di queste cavallerie leggere o medie. Esse erano parte integrante dell'esercito (spāh) per la loro resistenza e la loro mobilità sul campo da battaglia.
Entrambi i tipi di cavalleria erano rafforzati daelefanti da guerra e da reparti appiedati di arcieri che rovesciavano sul nemico nugoli di frecce. I reparti con gli elefanti erano schierati in prima linea. Pur non essendo particolarmente numerosi assolvevano assai bene il loro compito, terrorizzando gli avversari o sbandandoli con le loro cariche, riuscendo ad esempio a vincere nellabattaglia del Ponte contro gli Arabi per il terrore provocato in essi dalla vista di quei pachidermi lanciati in corsa contro le loro difese, non preparate a un simile urto. La loro efficacia dipendeva però strettamente dalla natura del terreno, che doveva essere in una pianura abbastanza ampia, mentre poco o nulla potevano in terreni rotti, montagnosi o forestati. I reparti con gli elefanti erano guidati da un ben preciso comandante, chiamatoZend−hapet, o "Comandante degli indiani", perché gli animali venivano appunto dall'India, ovvero perché essi erano condotti damahut, nativi dell'Hindustan. Tali enormi animali agivano da vere e proprie torri mobili sui campi di battaglia e causavano panico e disordine nei ranghi nemici, aprendo varchi nelle linee avversarie entro cui si lanciavano poi le cavallerie.L'esercito sasanide quindi così si strutturava in battaglia:
Lo stesso argomento in dettaglio:Equites cataphractarii..jpg)
I catafratti entrarono a far parte dellacavalleria specialmente in epoca tardo-romana per contrastare le cavallerie diParti prima,Sasanidi poi, oltre aiSarmati. Furono gli unici cavalieri che non facevano parte di una particolare squadra di esploratori, ma erano un corpo ben distinto di cavalleria (può essere considerato il primo esistente del genere). I catafratti di epoca romana erano armati con una lancia a due punte (contus) e una spada leggermente più lunga delgladio in dotazione ailegionari (laspatha). Avevano unelmo con pennacchio e con apertura a visiera. La loro corazza proteggeva anchebraccia egambe (si trattava di una evoluzione dellalorica squamata).
Le prime unità di catafratti introdotte nell'esercito romano furono create daAdriano. E se si ricordano solo poche unità diCataphractarii nell'esercito delPrincipato (fino al284), furono invece assai più numerose quelle neltardo Impero romano, soprattutto in Oriente. Se ne registrano ben 19 unità secondo laNotitia Dignitatum, una delle quali era unaschola, reggimento di guardie a cavallo imperiale. Tutte queste unità, tranne due, appartenne alComitatus, con una minoranza tra iComitatensi palatini, mentre ci fu solo un'unità militare di arcieri catafratti.
(Ammiano Marcellino,Rerum gestarum libri, XVI, 10, 8)
Inepoca bizantina il catafratto ebbe rinnovato il suo equipaggiamento: venne introdotto l'arco riflesso che i bizantini adottarono dagliUnni e la spada fu sostituita con lasciabola, molto più facile da manovrare in un combattimento a cavallo. Un'altra importante innovazione fu l'uso dellalorica hamata: una corazza molto più resistente composta di anelli di metallo. Furono introdotte lestaffe e aggiunti i ferri da cavallo. Il catafratto divenne una carta vincente nell'esercito bizantino al punto che una sola manovra di questa cavalleria poteva scompaginare l'esercito nemico e metterlo in fuga prima ancora che la fanteria arrivasse all'attrito. La dottrina militare bizantina, infatti, non prevedeva il concetto di annientamento totale dell'avversario, quanto piuttosto il suo temporaneo indebolimento. In virtù di questo la cavalleria veniva raramente utilizzata per rincorrere gli eserciti nemici in rotta[3].
Fu grazie al reparto dei catafratti cheBelisario riuscì ad ottenere molti successi in Occidente contro gliostrogoti che erano soliti schierare solamente fanteria e non potevano nulla contro i catafratti. Famoso è l'episodio in cui Belisario aRoma si stava difendendo da un assedio mosso dagli ostrogoti, per mano del loro re,Vitige. Belisario mandò fuori dalla città duecento catafratti armati di arco e freccia, e ordinò loro di scoccare sul nemico tutte le frecce che avevano prima di rientrare in città: essi compirono un massacro, e nessuno di loro ci rimise la vita, perché appena il nemico si avvicinava, arretravano in velocità coi cavalli.
I catafratti venivano riforniti di cavalli provenienti dall'Anatolia. In seguito allabattaglia di Manzicerta nel1071, nella quale l'esercito dell'ImperatoreRomano IV Diogene venne travolto daiturchi selgiuchidi, l'Anatolia fu da questi ultimi conquistata nel giro di pochi anni, segnando la fine del reparto dei catafratti; quelli che restarono furono assorbiti dai reparti di fanteria.
Si è molto discusso su cosa differenziasse i catafratti daiclibanarii, nell'esercito tardo-imperiale romano. Ilclibanus, da cui il nome clibanarii, era un tipo di corazza romana, come indicato dalDe rebus bellicische si differenziava dal tipo "lorica" per una maggiore rigidità e spigolosità; la derivazione etimologica del termine è dibattuta: secondo alcuni il termineclibanusderiverebbe da "grivpanvar" (termine persiano per gorgiera), secondo altri da "kribanos" (termine greco indicante una teglia da forno per il pane e quindi sarebbe stato usato come presa in giro da parte dei romani nei confronti dei cavalieri parti). Qualunque di queste due ipotesi fosse vera indicherebbe comunque l'elemento caratterizzante di questo tipo di corazza ossia la rigidità di una piastra di metallo.
Ammiano Marcellino[4] non fa distinzione tra i due nomi eppure laNotitia dignitatum cita sia:
Ala prima Ioviacatafractariorum, Pampane;Cuneus equitumcatafractariorum, Arubio;EquitescatafractariiBiturigenses;Equitescatafractarii;EquitescatafractariiAmbianenses;ComitescatafractariiBucellarii iuniores;EquitescatafractariiAlbigenses;Equitescatafractariiiuniores;Praefectus equitumcatafractariorum, Morbio; ''
che
Equites sagittariiclibanariiEquitesclibanariiComitesclibanariiEquites primiclibanariiParthiEquites PersaeclibanariiEquites secundiclibanariiParthiEquites promoticlibanariiEquites quarticlibanariiParthiCuneus equitum secundorumclibanariorumPalmirenorumScola scutariorumclibanariorum
È stato ipotizzato che iclibanariifossero, almeno in origine nel loro impiego da parte dei romani, delle unità fortemente caratterizzate da un profilo etnico (provenienza da popolazioni mediorientali) che forse facevano un uso metodico delle corazze classificate come "clibani".[5] Dei catafratti (intesi come denominazione di reparto di cavalleria) dalla ND sappiamo che fossero impiegati in Tracia e Scizia e quindi potremmo immaginarli come originariamente ispirati alle cavallerie sarmatiche laddove i clibanarii avessero un equipaggiamento e delle tattiche di origine persiana proprio per essere impiegati contro l'impero sasanide. Da notare anche l'associazione del termine "sagittarii" solo aiclibanariiche potrebbe rafforzare l'ipotesi di una differenziazione tra le due denominazioni sulla base dell'equipaggiamento. Vi è un'altra ipotesi, poiché la lorica segmentata è un termine archeologico, e non conosciamo il nome che le davano i romani, ma è stato ipotizzato che fosse, appunto, clibani, clivani, o (specie in zone grecofone) klibania, contrapposta alla lorica squamata tipica invece dei catafractarii (e, sia detto per inciso, degli Alani e di altre popolazioni scitiche).
Al pariarmato e dotato di corazza con lamine di ferro era il suocavallo. Erano dunquecavalieri equipaggiati con armamento pesante che combattevano armati dilancia.
Inbattaglia, i catafratti potevano cambiare l'esito della battaglia, grazie alle loro cariche. Venivano utilizzati come un ariete pesantemente corazzato che travolgeva chiunque tentasse di opporsi a loro. Per estensione, il termine "catafratto" si riferisce alla caratteristica di essere corazzati e quindi protetti. Veniva infatti chiamatacatafratta anche l'imbarcazione lunga e protetta da una copertura adottata inbattaglia da greci e romani, come anche alcuni elefanti indiani da guerra corazzati schierati sul campo da dinastie come quella deiSeleucidi.
Lalucertola armadillo, particolare rettile abitante i deserti dell'Africa meridionale così chiamato per la sua caratteristica posizione di difesa simile a quella dell'armadillo, è definita con ilnome scientifico diCordylus cataphractus.
Ilcoccodrillo catafratto è un coccodrillo africano definito col nome scientifico diMecistops cataphractus.
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