Figlio illegittimo del grande impresario teatrale SirHerbert Beerbohm Tree, fondatore della Royal School Dramatic Art, Carol Reed crebbe con la madre, Beatrice Mae Pinney, in un appartamento che Tree mise loro a disposizione in una zona lontana da dove risiedeva la sua famiglia ufficiale. La sua condizione non lo mise in difficoltà, frequentò la scuola con profitto e iniziò ben presto a coltivare il sogno di seguire le orme paterne, prospettiva che il genitore approvava. Di parere opposto, la madre di Reed obbligò il figlio a raggiungere nel 1922 ilMassachusetts, nella speranza che cambiasse idea. Dopo aver lavorato per un paio d'anni come contadino, nel 1924 Reed tornò inGran Bretagna, dove si unì a una compagnia teatrale e nel 1927 iniziò a collaborare conEdgar Wallace, in qualità di suo assistente personale.
Nel 1930 entrò nel mondo delcinema come assistente alla regia diBasil Dean. Il suo primo film degno di nota fuFiamme di passione (1938), un curioso melodramma interpretato daJohn Davis Lodge. Due anni più tardi diresseE le stelle stanno a guardare (1940), un'opera di denuncia sociale sulle terribili condizioni di vita della classe operaia inglese, in cui si narrano le vicende di un gruppo di minatori. L'anno dopo partecipò allaseconda guerra mondiale al seguito delle truppe britanniche eil materiale che girò gli valse unPremio Oscar nel 1946 per il miglior documentario[senza fonte]. Nel 1947 diresseFuggiasco (1947), intenso film drammatico conJames Mason, storia della fuga di un rivoluzionario irlandese, braccato dalla polizia per aver ucciso un uomo durante una rapina. Il film è strutturato in modo originale, mescolando l'intreccio melodrammatico con spunti di critica sociale ed elementi ironici.