Unacamera alta è una delle duecamere di unparlamentobicamerale; l'altra è dettacamera bassa[1].
Si parla di bicameralismo perfetto quando, come in Italia, le due camere hanno gli stessi poteri; di bicameralismo imperfetto quando, invece, le due camere hanno poteri differenti una dall'altra. Se il parlamento è costituito da una sola camera, si parla dimonocameralismo.
Molti paesi comeDanimarca,Svezia,Venezuela,Nuova Zelanda e le province canadesi delQuébec,Nova Scotia,Isola del Principe Edoardo,Manitoba eNuovo Brunswick, avevano in origine una camera alta, successivamente abolita per adottare un sistemamonocamerale.
IlNebraska è l'unicostato degli Stati Uniti d'America ad avere un parlamento unicamerale, dal1934, l'Assemblea legislativa del Nebraska.
Molte camere alte non sonoelette direttamente dal popolo, ma sononominate, in tutto o in parte, dalcapo dello stato, dalcapo del governo o in altri modi. Solitamente questo accade per formare una camera di esperti o di cittadini che si distinguono per qualche caratteristica. Ad esempio i membri delSenato del Canada sono nominati dalmonarca su richiesta del primo ministro. In questi sistemi, i seggi erano in passato spesso ereditari, come per laCamera dei lord del Regno Unito (fino al1998), e laCamera dei pari giapponese (fino all'abolizione del1947).
In ogni modo, è molto comune che la camera alta sia formata da delegati eletti in modo indiretto dalleautorità locali. Ad esempio ilBundesrat tedesco e ilSenato degli Stati Uniti fino al1913. In alcune altre nazioni invece la camera alta è eletta direttamente, ma con proporzione diversa da quella della camera bassa. Ad esempio il Senato dell'Australia e degliStati Uniti hanno un numero fisso di senatori eletti in ogni stato, a dispetto della loro popolazione.
IlSenato della Repubblica italiana al contrario tende ad avere una distinzione poco evidente dalla rispettiva camera bassa: essendo a larghissima maggioranza eletto a suffragio universale (pur in esso sedendo anche senatori a vita non elettivi: gli ex Presidenti della Repubblica e fino a cinque senatori a vita nominati dal Presidente della Repubblica tra i "cittadini che hanno illustrato la patria per altissimi meriti nel campo sociale, scientifico, artistico e letterario") la sua composizione combacia quasi sempre con quella espressa nell'altro ramo del Parlamento; quanto alle funzioni, nel panorama istituzionale comparato dà luogo ad un raro caso dibicameralismo perfetto.
Una camera alta si distingue da quella bassa in almeno uno dei seguenti aspetti:
Nelsistema parlamentare la camera alta è vista frequentemente come una camera consultiva; per questa ragione la sua azione diretta e i suoi poteri sono limitati - o non esistono affatto - nei seguenti ambiti:
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