Considerato uno dei più grandi allenatori nella storia del calcio, è ricordato per aver allenato con successo ilDerby County e soprattutto ilNottingham Forest, formazione che guidò per 18 anni e condusse alla vittoria di dueCoppe dei Campioni consecutive (1979 e1980). Da giocatore ottenne anche due convocazioni inNazionale, ma la sua carriera fu interrotta da un grave infortunio mentre indossava la maglia delSunderland.
È uno dei tre tecnici che hanno vinto il titolo nazionale in Inghilterra con due squadre diverse (nel suo caso Derby County e Nottingham Forest), insieme adHerbert Chapman (Huddersfield Town eArsenal) eKenny Dalglish (Liverpool eBlackburn Rovers); in particolare Clough, in entrambe le occasioni, ha assunto la guida tecnica della squadra quando ancora militava nellaSecond Division, portandola prima alla promozione in massima serie e poi alla conquista del primo campionato, che nel caso del Nottingham Forest è rimasto l'unico.
Figlio di operai, secondo di otto figli[1], Brian Clough era notoriamente un tifoso delDerby County, che allenò dal 1967 al 1973. Sotto la sua guida il Derby County nella stagione 1968-1969 vinse la Second Division, ottenendo la promozione in First Division, e nella stagione 1971-1972 vinse il massimo campionato inglese per la prima volta nella sua storia.
Nel 1973, dopo la sconfitta subita dal Derby nella semifinale d'andata della Coppa dei Campioni contro laJuventus, furibondo in quanto riteneva che vi fossero stati favoritismi da parte dell'arbitro tedescoGerhard Schulenburg verso la società italiana, si rifiutò di dialogare con la stampa dicendo«No cheating bastards will I talk to! I will not talk to any cheating bastards!» ("Non parlerò con nessun imbroglione bastardo!") e in seguito mise in dubbio il coraggio dei soldati italiani durante laseconda guerra mondiale.[1][2][3] Le accuse di Clough a Schulenburg non sortirono effetti, mentre nella semifinale di ritorno, finita in parità, una denuncia dell'arbitro portoghese Francisco Soeiro Marques Lobo di tentata corruzione subita a opera del faccendiere ungherese Dezső Solti in favore della Juventus portò a un'inchiesta da parte dell'UEFA nella quale la squadra di Torino venne assolta dalle imputazioni.[4]
Dopo le dimissioni da allenatore del Derby County per i frequenti litigi col presidente Sam Locksown, gli arrivò l'offerta delBrighton & Hove. L'esperienza durò solo 8 mesi e finì quando Clough passò alLeeds United, il 20 luglio 1974, dopo che il precedente allenatoreDon Revie era stato chiamato a guidare l'Inghilterra. Nel romanzo biograficoIl maledetto United, l'autoreDavid Peace descrive Don Revie e Brian Clough come acerrimi rivali. Revie, costantemente accusato di scarsofair play da Clough e da molti altri personaggi di spicco dell'Inghilterra deglianni settanta, fu rimpianto dai giocatori del Leeds, che accusavano Clough di aver sempre detestato la loro squadra e di cercare di farla retrocedere, sottoponendola ad allenamenti mediocri e schierando i giocatori peggiori. I principali promotori dell'ammutinamento furonoJoe Jordan eGordon McQueen. Brian Clough non riuscì a trovare un'intesa con l'ambiente e infine venne esonerato, dopo soli quarantaquattro giorni, costellati solamente da insuccessi. Come da clausola contrattuale per la rescissione, ottenne dal Leeds una buona uscita di 25.000 sterline, il saldo delle tasse sulla propria casa e unaMercedes.
Noto per il carattere scostante, permaloso e arrogante, Clough è stato comunque etichettato con il soprannome difootball genius, essendo stato uno dei pochi allenatori ad aver realmente portato delle novità e ad aver saputo imporle e farle apprezzare con i risultati in un mondo come quello del calcio inglese, notoriamente molto conservatore e legatissimo alle proprie tradizioni. Venne inserito nellaHall of Fame del calcio inglese non appena questa venne inaugurata, nel 2002.
È morto a causa di untumore a Derby il 20 settembre del 2004, all'età di 69 anni.
Nel marzo2009, nelle sale cinematografiche inglesi, è uscito il filmIl maledetto United, tratto dall'omonimo romanzo diDavid Peace, incentrato sui quarantaquattro giorni trascorsi da Brian Clough, interpretato daMichael Sheen, alla guida del Leeds United. Il film era programmato in proiezione nelle sale italiane nel luglio 2009 e poi differito al gennaio2010. Il 22 gennaio 2010 laSony Pictures decise che il film sarebbe uscito solo inDVD. Nell'ottobre2015, nelle sale cinematografiche inglesi, è uscito il filmI Believe in Miracles: il film si concentra sulle vittorie della Champions League ad opera delNottingham Forest Football Club.