Labirifrangenza è un fenomeno fisico che consiste nella scomposizione di un raggio diluce in due raggi e che avviene quando esso attraversa particolari mezzianisotropi, a seconda dellapolarizzazione della luce.
Il materiale, ad esempio lacalcite, a causa della suastruttura cristallina, presentaindici di rifrazione differenti nelle diverse direzioni di propagazione dei raggi luminosi e della direzione di vibrazione delcampo elettrico.
Per uno dei due raggi uscenti vale lalegge di Snell: per questo viene chiamatoordinario; l'altro raggio, per cui essa non vale, viene chiamatostraordinario. I due raggi uscenti risultano polarizzati linearmente e ortogonalmente l'uno all'altro, indipendentemente dalla polarizzazione del raggio di luce incidente. L'intensità dei due raggi segue lalegge di Malus.La birifrangenza è utilizzata per la polarizzazione della luce, ad esempio nelprisma di Nicol.Materiali birifrangenti sono per esempio lamoissanite e lacalcite.
La birifrangenza ha avuto un ruolo importante nella nascita delle prime idee ondulatorie sulla luce; è infatti proprio per spiegare questo fenomeno cheChristiaan Huygens propose la sua teoria ondulatoria della luce nelTraité de la Lumière (1690). Alla birifrangenza hanno dedicato molte ricerche illustri fisici affascinati dai comportamenti della luce, tra cui i francesiÉtienne-Louis Malus eAugustin-Jean Fresnel, lo scozzeseWilliam Nicol e il fisico e matematico italianoGiuseppe Basso.
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