| Battaglia di Gettysburg parte dellaguerra di secessione americana | |||
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| Data | 1º-3 luglio1863 | ||
| Luogo | Contea di Adams,Pennsylvania | ||
| Esito | Vittoria dell'Unione | ||
| Schieramenti | |||
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Labattaglia di Gettysburg si svolse dal 1º al 3 luglio1863 ed è considerata una delle battaglie più importanti dellaguerra di secessione americana, conclusa con una netta vittoria delle forze dell'Unione dell'Armata del Potomac, che arrestarono l'offensiva inPennsylvania dell'esercitoconfederato dell'Armata della Virginia Settentrionale.
I Confederati, al comando del generaleRobert E. Lee, superarono ilfiume Potomac, invadendo la Pennsylvania per minacciare le vie di comunicazione e di rifornimento unioniste e costringere l'Armata del Potomac ad abbandonare il fronte virginiano ed accettare una battaglia decisiva in terreno sfavorevole ed in inferiorità tattica. Un grande successo confederato a nord del Potomac avrebbe potuto, secondo il presidenteJefferson Davis e il generale Lee, alleggerire lapressione federale su Vicksburg e favorire sviluppi politici favorevoli alla Confederazione.
La battaglia ebbe inizio inaspettatamente il 1º luglio con una serie di scontri imprevisti tra i reparti unionisti e quelli confederati, che nel corso della giornata sopraggiunsero sul campo di battaglia da varie direzioni. I combattimenti del primo giorno terminarono con il parziale successo dei sudisti, che costrinsero il nemico a ripiegare, ma senza riuscire ad occupare le posizioni tatticamente dominanti sul campo di battaglia. Nel secondo giorno giunse sul campo di battaglia la maggior parte delle forze delle due armate; il generale Lee riprese i suoi attacchi sulle due ali dello schieramento nemico e raggiunse alcuni successi locali, ma non riuscì a conquistare le posizioni più importanti; gli Unionisti, guidati dal generaleGeorge G. Meade, nonostante errori tattici iniziali, si difesero accanitamente e respinsero gli assalti.
Il 3 luglio il generale Lee dovette scegliere, dopo il fallimento sostanziale dei suoi attacchi del 2 luglio sui due fianchi delle linee federali, tra un difficile attacco frontale al centro delle difese nemiche o la ritirata. Essendo in inferiorità numerica e senza speranza di rinforzi, mantenere la posizione senza prendere l'iniziativa avrebbe esposto le sue truppe al rischio di essere accerchiate e distrutte dalle preponderanti forze nemiche che potevano accorrere da tutto il Nord. Il generale Lee ordinò quindi alla divisione fresca del generaleGeorge E. Pickett (composta tutta da esperti reggimenti dellaVirginia), rafforzata da altre due divisioni già peraltro esauste dai combattimenti dei due giorni precedenti, di attaccare, dopo un violento fuoco di artiglieria, il centro dello schieramento nordista sul leggero declivio delCemetery Ridge.
L'azione dell'artiglieria non fu sufficiente ad indebolire in modo decisivo le solide linee dell'Unione e, nonostante gli sforzi della fanteria confederata lanciata all'attacco, l'azione fallì completamente, con perdite elevatissime. Le tre divisioni della colonna d'attacco, tra morti, dispersi, feriti e prigionieri, subirono perdite superiori al 50%. Diverse brigate furono quasi completamente distrutte e il generale Lee fu costretto a ripiegare a sud del Potomac.
La battaglia di Gettysburg segnò un momento decisivo della guerra, vanificò le grandi speranze di Lee e Davis e rafforzò la determinazione del presidenteAbraham Lincoln e degli stati dell'Unione a continuare il conflitto fino alla totale sottomissione degli stati secessionisti.
Poco dopo la grande vittoria contro l'Armata del Potomac nellabattaglia di Chancellorsville (1º–3 maggio1863), Lee decise di tentare una seconda invasione del Nord. Una mossa simile avrebbe sconvolto i piani federali per la campagna estiva, avrebbe potuto alleviare la situazione della guarnigione confederata sotto assedio aVicksburg e avrebbe permesso alla Confederazione di sopravvivere grazie alle ricche fattorie del Nord, dando allaVirginia, sconvolta dalla guerra, un meritato riposo. Inoltre l'armata di Lee, forte di80000 uomini, avrebbe minacciatoFiladelfia,Baltimora, eWashington e dato voce al crescente movimento pacifista del Nord.
Quindi il 3 giugno le truppe di Lee cominciarono ad avanzare verso nord partendo daFredericksburg. Per ottenere una maggiore efficienza del suo comando, Lee aveva riorganizzato i suoi due grandi corpi d'armata in tre nuovi corpi.James Longstreet mantenne il comando del Primo Corpo. Il vecchio Secondo Corpo deltenente generaleThomas J. "Stonewall" Jackson fu diviso in due, con il Secondo Corpo affidato al tenente generaleRichard S. Ewell e il Terzo al comando del tenente generaleA.P. Hill.
L'Armata Federale del Potomac, sotto ilmaggiore generaleJoseph Hooker, consisteva in sette corpi di fanteria, uno di cavalleria e uno di riservisti di artiglieria, per un totale di90000 uomini. Ciò nonostante,Abraham Lincoln avrebbe presto rimpiazzato Hooker col maggiore generaleGeorge G. Meade a causa della sconfitta di Hooker nellabattaglia di Chancellorsville e per la sua timida risposta alla seconda invasione di Lee nel nord del Potomac.
La prima azione significativa della campagna ebbe luogo il 9 giugno tra le due forze di cavalleria contrapposte aBrandy Station, pressoCulpeper (Virginia). La cavalleria confederata diJ.E.B. Stuart fu quasi sopraffatta dai cavalleggeri federali, ma Stuart alla fine riuscì a prevalere. Questa battaglia, il più lungo scontro di cavalleria della guerra, provò per la prima volta che le truppe montate dell'Unione erano equivalenti alle controparti del Sud.
Entro metà giugno l'Armata della Virginia Settentrionale era pronta ad attraversare il Potomac e a entrare nelMaryland. Dopo la sconfitta delle guarnigioni federali aWinchester eMartinsburg, il Secondo Corpo di Ewell cominciò l'attraversamento del fiume il 15 giugno. Le truppe di Hill e Longstreet seguirono il 24 e il 25 giugno. L'armata di Hooker li seguì, tenendosi in mezzo tra la capitale statunitense e l'armata di Lee. I Federali attraversarono il Potomac tra il 25 e il 27 giugno.
Intanto, con una mossa controversa, Lee permise a J.E.B. Stuart di prendere una parte della cavalleria e cavalcare intorno all'armata unionista. Gli ordini di Lee lasciarono molta libertà a Stuart ed entrambi i generali sono da incolpare per la lunga assenza della cavalleria di Stuart, così come per il non avere assegnato un ruolo più attivo alle truppe a cavallo rimaste con l'esercito.
Stuart e le sue tre migliori brigate furono assenti dalle linee durante le fasi cruciali dell'avvicinamento a Gettysburg e per i primi due giorni di battaglia. Il 29 giugno l'armata di Lee era dispersa su un arco che andava daChambersburg (45 km a nordovest diGettysburg) aCarlisle (48 km a nord della città), fino quasi aHarrisburg eWrightsville, sul fiumeSusquehanna.
In una disputa sull'uso delle forze poste in guarnigione aHarper's Ferry, Hooker presentò le proprie dimissioni e Abraham Lincoln e il generale in capoHenry W. Halleck, che stavano cercando una scusa per liberarsi di Hooker, accettarono immediatamente. Lo rimpiazzarono tra il 27 e il 28 giugno con il maggiore generale George Gordon Meade, comandante del Quinto Corpo. Quando, il 29 giugno, Lee apprese che l'armata del Potomac aveva attraversato il fiume Potomac, ordinò una concentrazione di forze intorno aCashtown, posta alla base orientale di South Mountain e a 13 km a ovest di Gettysburg.
Il 30 giugno, mentre una parte delle forze guidate dal generale Hill era a Cashtown, una delle brigate di Hill, iNorth Carolinians guidati daJames Johnston Pettigrew, si avventò verso Gettysburg. Le memorie del maggior generaleHenry Heth, comandante di divisione di Pettigrew, affermano che questi si era diretto in città perché necessitava di un gran numero di scarpe, ma questa spiegazione è stata smentita dagli storici.
Quando le truppe di Pettigrew si avvicinarono a Gettysburg il 30 giugno, notarono che la cavalleria federale del brigadiere generaleJohn Buford occupava la parte occidentale della città e Pettigrew tornò a Cashtown senza ingaggiare lo scontro. Quando Pettigrew riferì ciò che aveva visto a Hill e a Henry Heth, nessuno dei due generali credette che vi fosse una parte sostanziale delle forze nemiche all'interno della città o vicino ad essa, sospettando che si trattasse solo di un nucleo della Milizia della Pennsylvania. Nonostante l'ordine del generale Lee di evitare uno scontro su larga scala prima di aver radunato l'intero esercito, la mattina seguente Hill decise di mandare una nutrita avanguardia per determinare la quantità delle forze nemiche. Intorno alle 5 di mattina di mercoledì 1º luglio, la divisione di Heth avanzò da ovest verso Gettysburg.
Il terreno della città e dei dintorni è descritto nelCampo di battaglia di Gettysburg.
Riserva d'artiglieria di Corpo d'Armata
Battaglione Alexander
Artiglieria Washington della Louisiana
Riserva d'artiglieria di Corpo d'Armata
Primo artiglieria della Virginia
Battaglione Nelson
"Commando Imboden"
Il generale Buford comprese l'importanza dei terreni sopraelevati direttamente a sud di Gettysburg, sapendo che, se i Confederati avessero preso il controllo delle alture, l'armata di Meade avrebbe dovuto fare molta fatica per scacciarli.
Decise di sfruttare tre crinali a ovest di Gettysburg: Herr Ridge, McPherson Ridge e Seminary Ridge (da ovest verso est, in direzione della città). Questi rappresentavano un terreno appropriato per permettere alla sua piccola divisione di rallentare l'avanzata delle forze confederate superiori in numero, per guadagnare tempo mentre aspettava l'arrivo della fanteria che avrebbe potuto occupare le posizioni difensive a sud della città, note comeCemetery Hill,Cemetery Ridge eCulp's Hill.
La divisione di Heth avanzò con due brigate in avanguardia, comandate dai brigadieri generaliJames Archer eJoseph R. Davis. Si diressero a est in colonne lungo il Chambersburg Pike. Cinque chilometri a ovest della città, circa alle 7:30 del 1º luglio, le due brigate di Heth incontrarono una leggera resistenza da parte di vedette della cavalleria e si misero in formazione di linea. Alla fine riuscirono a raggiungere la cavalleria smontata delcolonnelloWilliam Gamble, che oppose una strenua resistenza con tattiche di temporeggiamento da dietro degli steccati con un tiro rapido dellecarabine Sharps. Per le 10:20 i Confederati erano riusciti a spingere i cavalleggeri unionisti a est del McPherson Ridge, quando finalmente arrivò l'avanguardia del I Corpo del maggior generaleJohn F. Reynolds.
A nord intanto Davis ottenne un temporaneo successo contro il brigadiere generaleLysander Cutler, ma venne respinto con gravi perdite in un'azione su una massicciata ferroviaria incompiuta tagliata sul crinale.A sud la Brigata di Archer assaltò attraverso Herbst Woods (località nota anche come McPherson's Woods). LaBrigata di Ferro ("Iron Brigade") federale del brigadiere generaleSolomon Meredith ottenne un primo successo contro Archer, catturando diverse centinaia di uomini, tra cui lo stesso Archer.
All'inizio dello scontro, mentre il generale Reynolds stava conducendo le sue truppe e l'artiglieria a est dei boschi, cadde da cavallo, ucciso da un proiettile che lo colpì all'altezza dell'orecchio sinistro penetrando nella parte posteriore del cranio.Il maggior generaleAbner Doubleday assunse il comando. I combattimenti nell'area del Chambersburg Pike durarono fino alle 12:30, per poi riprendere intorno alle 14:30, quando l'intera divisione di Heth entrò nello scontro, aggiungendo le brigate di Pettigrew e del colonnelloJohn M. Brockenbrough.
La Brigata North Carolina di Pettigrew, avvicinandosi alla formazione, affiancò il 19º Indiana, facendo indietreggiare laIron Brigade. Il 26º North Carolina (il più grande reggimento dell'esercito con circa 900 uomini) subì pesanti perdite: solo 212 uomini sopravvissero al primo giorno. Alla fine del terzo giorno di scontri contava solo 60 uomini attivi, la più alta percentuale di perdite in una singola battaglia rispetto ad ogni altro reggimento, nordista o sudista. Lentamente laIron Brigade venne respinta al di fuori dei boschi, verso Seminary Ridge. Hill aggiunse la divisione diWilliam Dorsey Pender all'assalto e il I Corpo fu respinto attraverso i territori del Seminario Luterano e di Gettysburg.
Con l'incalzare dei combattimenti, due divisioni del II Corpo di Ewell, marciando ad ovest verso Cashtown in accordo con gli ordini di Lee che prevedevano di concentrarsi nelle vicinanze della cittadina, svoltarono poi a sud verso le strade di Carlisle e Harrisburg, in direzione di Gettysburg, mentre l'XI Corpo (del maggior generaleOliver O. Howard) muoveva rapidamente a nord del Pike e di Taneytown Road. Per il primo pomeriggio, le linee federali coprivano un semicerchio a ovest, nord e nordest di Gettysburg.
I Federali però non avevano abbastanza truppe: Cutler, che venne schierato a nord del Chambersburg Pike, aveva il suo fianco destro scoperto. La divisione all'estrema sinistra dell'XI Corpo non fu in grado di schierarsi in tempo per rafforzare le proprie linee; così Doubleday fu costretto a gettare in campo le brigate di riserva per mantenere le proprie posizioni.
Verso le 14, le divisioni del II Corpo al comando diRobert E. Rodes e diJubal Early sfondarono e sopraffecero le posizioni del I e dell'XI Corpo federale a nord e nordest della città.Le brigate diEdward A. O'Neal eAlfred Iverson soffrirono numerose perdite nell'assalto alle divisioni del I Corpo comandato dal brigadiere generaleJohn C. Robinson a sud di Oak Hill. Le divisioni di Early approfittarono di un errore del brigadiere generaleFrancis C. Barlow, che avanzò le sue divisioni dell'XI Corpo verso Blocher's Knoll (a nord della città e oggi conosciuta come Barlow's Knoll); questo creò una sporgenza nelle linee, esposte all'attacco da molte direzioni. Le truppe di Early attaccarono schiacciando il fianco destro delle forze unioniste. Barlow venne catturato nell'attacco.
Mentre le posizioni federali cadevano a nord e ovest della città, il generale Howard ordinò una ritirata nei terreni sopraelevati a sud della città, pressoCemetery Hill, dove aveva lasciato la divisione diAdolph von Steinwehr come riserva. Meade, una volta saputo che Reynolds era morto, diede il comando al generaleWinfield Scott Hancock e gli ordinò di verificare se Gettysburg fosse un luogo appropriato o meno per una battaglia. Hancock diede conferma a Howard, superiore in comando, che la posizione era quella ideale per combattere una battaglia.
Lee capì il potenziale difensivo dell'Unione se avessero mantenuto quelle posizioni. Mandò ordini a Ewell, dicendo di prendere Cemetery Hill "se possibile". Ewell scelse di non tentare l'assalto, una decisione che gli storici considerano una grande opportunità mancata.
La battaglia del 1º luglio aveva visto oltre25000 confederati contro18000 federali e rappresenta la 23ª più grande battaglia della guerra.
Lungo tutta la sera del 1° e la mattina del 2 luglio, la maggior parte della fanteria di entrambe le armate arrivò sul campo, compresi il II, III, V, VI e XII Corpo dell'Unione. La Terza Divisione di Longstreet, comandata daGeorge Pickett, aveva cominciato la marcia da Chambersburg in mattinata; non sarebbe arrivata che sul tardi di quel giorno.
La linea unionista spaziava daCulp's Hill, a sudest della città, verso nordovest fino a Cemetery Hill (appena a sud della città), poi a sud per circa tre km attraverso Cemetery Ridge, finendo appena a nord diLittle Round Top. Gran parte del XII Corpo era su Culp's Hill, i resti del I e del XI Corpo difendevano Cemetery Hill, il II Corpo copriva la metà superiore di Cemetery Ridge e al III Corpo fu ordinato di prendere posizione al suo fianco. Questa forma di schieramento delle linee unioniste è popolarmente nota come "formazione ad amo".
Le linee confederate procedevano parallele a quelle dell'Unione per circa 1600 metri a ovest di Seminary Ridge, proseguivano a est attraverso la città, poi si curvavano a sudest verso un punto di fronte a Culp's Hill. Quindi, l'esercito federale teneva le linee interne, mentre la linea esterna confederata copriva circa 8 km di lunghezza.
Il piano di battaglia di Lee per il 2 luglio prevedeva che il Primo Corpo di Longstreet si posizionasse di nascosto per attaccare l'Unione sul lato sinistro in direzione nordest attraverso la Emmitsburg Road e che avanzasse spingendo le linee federali.La sequenza di attacco sarebbe cominciata con le divisioni diJohn Bell Hood e diLafayette McLaws, seguite dalle divisioni diRichard H. Anderson facenti parte del Terzo Corpo di Hill. La sequenza di attacco progressiva avrebbe impedito a Meade di spostare truppe dal centro per rinforzare il lato sinistro.
Intanto, le divisioni del Secondo Corpo, guidate daEdward "Allegheny" Johnson e da Jubal Early, avrebbero tenuto una "dimostrazione" contro Culp's Hill e Cemetery Hills, sempre per impedire il trasferimento di truppe, pronti a trasformarla in un vero attacco massiccio se si fosse manifestata l'opportunità.
Il piano di Lee era però basato su informazioni sbagliate, situazione peggiorata dalle continue assenze di Stuart dal campo di battaglia.Invece di muoversi dietro la sinistra dei federali e attaccare sul fianco, l'ala sinistra di Longstreet, guidata da McLaws, sarebbe finita a fronteggiare il III Corpo del maggiore generaleDaniel Sickles direttamente attraverso il loro spostamento. Sickles, insoddisfatto della posizione assegnata sul lato sud di Cemetery Ridge e cercando un terreno più elevato e favorevole all'artiglieria, si era spostato di circa 800 metri a ovest, senza ordini diretti, sulle posizioni attraverso la Emmitsburg Road. La nuova linea partiva da Devil's Den, verso nordovest fino al Peach Orchard (l'Orto di Pesche) della Sherfy Farm, poi a nordest lungo la strada fino a sud della Codori Farm.Questo creava nel pescheto una posizione impossibile da tenere. Le divisioni del brigadiere generaleAndrew A. Humphreys (in posizione lungo la Emmitsburg Road) e del maggiore generaleDavid B. Birney (a sud) furono soggette ad attacchi dai due lati e vennero disperse su un fronte più grosso di quanto avessero potuto difendere con i pochi uomini a disposizione.
L'attacco di Longstreet avrebbe dovuto essere lanciato il prima possibile; tuttavia Longstreet ottenne il permesso da Lee per aspettare una delle sue brigate e, mentre marciava alla posizione assegnata, i suoi uomini videro una stazione di segnalazione dell'Unione su Little Round Top. Il giro necessario per passare senza essere visti fece sprecare molto tempo e le divisioni di Hood e McLaws non lanciarono il loro attacco prima delle 16 e delle 17 rispettivamente.
Mentre le divisioni di Longstreet colpivano il III Corpo dell'Unione, Meade mandò come rinforzi l'intero V Corpo, le divisioni del II Corpo di Caldwell, gran parte del XII Corpo e piccoli gruppi del VI Corpo appena giunto. Un duro scontro ebbe luogo a Devil's Den, Wheatfield, Little Round Top e al Peach Orchard. Il III Corpo fu distrutto come unità da combattimento in questa battaglia e una gamba di Sickles venne amputata dopo essere stata colpita da una cannonata.Le divisioni di Caldwell furono schiacciate a Wheatfield. L'assalto delle divisioni di Anderson, cominciato intorno alle 18, raggiunse la cresta di Cemetery Ridge, ma non poté tenere la posizione di fronte ai contrattacchi del II Corpo.
Intanto, il colonnelloStrong Vincent del V Corpo stava tenendo, con la sua piccola brigata, una collina importante nelle posizioni dell'Unione: ilLittle Round Top.Fu in grado di respingere ripetuti assalti da una brigata della divisione di Hood con solo i suoi cinque piccoli reggimenti. Il capo dei genieri di Meade, il brigadiere generaleGouverneur K. Warren, aveva capito l'importanza di quella posizione, e mandò la brigata di Vincent, la batteria di artiglieria di Hazlett e la 140^ New York a occupare il Little Round Top pochi minuti prima che le truppe di Hood arrivassero sul posto. La difesa del Little Round Top con una carica alla baionetta, ordinata dal tenente colonnelloJ. L. Chamberlain, da parte del 20º Reggimento di Fanteria Volontaria del Maine è uno degli episodi più raccontati della Guerra di secessione.
Alle 19 avvenne l'attacco del Secondo Corpo, portato avanti dalle divisioni di Johnson, contro la Culp's Hill. Gran parte dei difensori della collina, il XII Corpo dell'Unione, era stata mandata sulla sinistra a difendere le posizioni dall'attacco di Longstreet e l'unica parte rimasta dei difensori era rappresentata da una brigata di newyorkesi al comando del brigadiere generaleGeorge S. Greene. Grazie all'insistenza di Greene nell'erigere solide postazioni difensive e grazie ai rinforzi del I e XI Corpo, gli uomini di Greene respinsero gli attaccanti confederati, anche se i Sudisti occuparono una parte delle fortificazioni abbandonate sulla parte inferiore della Culp's Hill.
Appena fece buio, due delle brigate di Jubal Early attaccarono le posizioni dell'XI Corpo unionista a est di East Cemetery Hill, dove il colonnelloAndrew L. Harris della 2ª Brigata, 1ª Divisione, venne preso in un attacco fulmineo, perdendo metà dei propri uomini.Early, però, non riuscì a supportare le sue brigate nell'attacco e le rimanenti divisioni di Ewell, guidate dal maggiore generaleRobert E. Rodes, non poterono supportare l'attacco avanzando da ovest.Le linee interne dell'Unione permisero ai comandanti di muovere truppe rapidamente nelle zone critiche e, con i rinforzi del II Corpo, le truppe federali mantennero il possesso della collina e le truppe di Early furono obbligate a ripiegare.
J.E.B. Stuart e la sua 4ª Brigata di cavalleria arrivarono a Gettysburg nel tardo pomeriggio e non ebbero ruolo nel secondo giorno di scontri. La brigata diWade Hampton combatté uno scontro minore con la cavalleria delMichigan diGeorge Armstrong Custer pressoHunterstown a nord-est di Gettysburg.
Lo stesso argomento in dettaglio:Carica di Pickett.
Lee voleva continuare l'attacco anche venerdì 3 luglio, usando lo stesso piano del giorno precedente: Longstreet avrebbe attaccato i Federali a sinistra, mentre Ewell avrebbe attaccato la Culp's Hill. Tuttavia all'alba, prima che Longstreet fosse pronto, il XII Corpo Federale cominciò un bombardamento di artiglieria contro i Confederati della Culp's Hill, nel tentativo di riguadagnare una parte delle fortificazioni perse. I Confederati attaccarono e il secondo scontro per la Culp's Hill terminò intorno alle 11, dopo circa sette ore di aspri combattimenti.
Lee si vide costretto a cambiare i propri piani. Basandosi, erroneamente, sulla considerazione che i Federali, per rafforzare le ali (ripetutamente attaccate nei giorni precedenti dalle sue truppe) avessero pericolosamente sguarnito il loro schieramento difensivo centrale, egli decise di concentrare una potente massa offensiva proprio in questo settore. Ora Longstreet avrebbe preso il comando diretto della forza principale per tentare un attacco frontale decisivo contro il II Corpo federale, posizionato sulla cresta diCemetery Ridge nel centro-destra federale. Prima dell'attacco, tutta l'artiglieria che i Confederati fossero riusciti a schierare avrebbe bombardato le linee nemiche per indebolirle e fiaccarle in modo decisivo; quando il comandante operativo dell'artiglieria confederata colonnelloEdward Porter Alexander (comandante dell'artiglieria del I corpo d'armata di Longstreet) avesse ritenuto che le linee federali fossero state così indebolite da rendere possibile l'attacco frontale, Longstreet avrebbe sferrato il colpo al centro dello schieramento federale.
Lee era conscio dei rischi di un attacco frontale contro un nemico ben attestato, ma confidava che il pesante bombardamento preventivo dell'artiglieria, ben schierata dall'abile Alexander, avrebbe adeguatamente preparato l'attacco. In realtà l'artiglieria unionista era solo in parte schierata al centro: una parte consistente, operando ai lati, era in grado di prendere d'infilata le truppe assaltanti.
Lee inoltre avrebbe voluto impiegare l'intero I Corpo di Longstreet, ma, a causa delle gravi perdite subite il secondo giorno, le due eccellenti divisioni diLafayette McLaws, costituite di reggimenti dellaCarolina del Sud, delMississippi e dellaGeorgia, e diJohn Bell Hood (gravemente ferito e sostituito al comando dal generaleEvander McIver Law), con i famosi reggimenti delTexas e della Georgia, non poterono più essere impiegate offensivamente. Pertanto Lee si risolse a rafforzare la sola divisione fresca di Longstreet (la divisione virginiana del generaleGeorge Edward Pickett che era appena arrivata sul campo di battaglia) con altre brigate prese alle divisioni del III Corpo diAmbrose Powell Hill.
La forza d'attacco principale sarebbe quindi stata costituita dalla divisione del generale Pickett (con tre brigate veterane, tutte dellaVirginia, al comando dei generaliLewis Addison Armistead,James L. Kemper eRichard Brooke Garnett), che avrebbe sferrato l'attacco principale sulla destra dello schieramento confederato, deviando progressivamente verso sinistra in diagonale per puntare sul riferimento geografico espressamente indicato da Lee (un piccolo gruppo di alberi dietro un basso muretto a secco di pietra occupato dai federali); sulla sinistra della divisione di Pickett sarebbe avanzata la divisione di Heth (III Corpo), ora al comando del generaleJames Johnston Pettigrew (dopo il ferimento del comandante titolare) con quattro brigate (colonnelli Fry, Marshall, Mayo, generale Davis) costituita da truppe dellaCarolina del Nord, del Mississippi, delTennessee e della Virginia.
In seconda schiera, dietro Pettigrew, avrebbero seguito due brigate della divisione di Pender (passata al comando dell'esperto generaleIsaac Ridgeway Trimble, dato che anche Pender era gravemente ferito): brigate della Carolina del Nord dei generaliJames Lane eAlfred Scales (comandata dal colonnello Lowrance). Infine, in riserva tattica della colonna d'assalto principale, sarebbero rimaste altre due brigate della divisione del generale Anderson (III Corpo): quelle del generaleCadmus M. Wilcox (reggimenti dell'Alabama) e del generale Perry (Florida).
La forza d'attacco principale sarebbe stata quindi costituita da 11 brigate con 50 reggimenti (19 della Virginia, 14 della Carolina del Nord, 7 dell'Alabama, 4 del Mississippi, 3 del Tennessee, 3 della Florida), per un totale teorico di circa15000 uomini. Mentre le truppe virginiane di Pickett erano fresche e piuttosto riposate (e con il morale altissimo, forse anche troppo), molti reggimenti delle divisioni di Pettigreww e di Trimble erano già state sanguinosamente impegnate il primo giorno e quindi erano molto meno fresche[1].
Intorno alle 13, 170 cannoni confederati cominciarono un bombardamento di artiglieria che fu probabilmente il più grande di tutta la guerra. Per risparmiare preziose munizioni per l'attacco di fanteria che si sapeva sarebbe seguito, l'Armata del Potomac inizialmente non rispose al fuoco. Solo dopo circa 15 minuti, circa 80 cannoni risposero al fuoco.L'Armata della Virginia Settentrionale era drammaticamente a corto di munizioni di artiglieria e le cannonate non colpirono in modo apprezzabile le posizioni unioniste.
Intorno alle 15, il fuoco dei cannoni scemò e12500 soldati sudisti avanzarono dal crinale per 1200 m fino a Cemetery Ridge in quella che è nota come la "Carica di Pickett".A causa di un intenso fuoco di artiglieria laterale proveniente dalle posizioni dell'Unione su Cemetery Hill e da nord del Little Round Top, e per i colpi di carabina e moschetto da parte del II Corpo durante l'avanzata confederata, circa metà degli attaccanti non fu in grado di tornare alle proprie linee.Sebbene le linee federali fossero scosse e cedessero temporaneamente presso una rientranza in un basso recinto di pietra, chiamato "l'Angolo" ("Angle"), appena a nord di una zona di vegetazione, i rinforzi accorsero sulla breccia e l'attacco confederato venne respinto. Il punto più avanzato raggiunto dalla brigata del generale Lewis Addison Armistead della divisione del generale George Pickett è chiamato "Segno dell'alta marea della Confederazione" ("High-water mark of the Confederacy").
Vi furono due importanti scontri di cavalleria nella giornata del 3 luglio. Stuart fu mandato a presidiare il lato sinistro dei Confederati, per prepararsi a sfruttare l'eventuale successo della fanteria su Cemetery Hill circondando la destra dei Federali e colpendo i loro carri di rifornimento e linee di comunicazione.A 5 km a est di Gettysburg, in quello che è oggi chiamato "East Cavalry Field" (non mostrato sulla mappa, ma posto tra York e Hanover Roads), le forze di Stuart ingaggiarono lo scontro con le divisioni dei brigadieri generaliDavid McM. Gregg eGeorge A. Custer della cavalleria federale.Seguì una lunga battaglia di cavalleria, con scontro allasciabola in corpo a corpo; la carica di Custer e del 1º Cavalleria del Michigan smorzò l'attacco della brigata diWade Hampton, impedendo a Stuart di raggiungere le sue posizioni sul retro dei nemici.Dopo la carica di Pickett, Meade ordinò al brigadiere generaleJudson Kilpatrick di lanciare un attacco di cavalleria contro le posizioni di fanteria tenute da Longstreet a sudovest del Big Round Top.Il brigadiere generaleElon J. Farnsworth protestò contro l'inutilità di questa mossa, ma obbedì agli ordini; Farnsworth fu ucciso nell'attacco e le sue forze subirono gravi perdite.
Il 4 luglio gli eserciti erano schierati alle due parti dei campi insanguinati; lo stesso giorno la guarnigione diVicksburg si arrese al generaleUlysses S. Grant.Lee modificò le sue linee in posizione difensiva, pensando ad un attacco di Meade. Il cauto comandante dell'Unione, tuttavia, decise di non assumersene il rischio: una decisione in seguito criticata.
Il 5 luglio, sotto una pioggia battente, l'Armata della Virginia Settentrionale lasciò Gettysburg lungo la Hagerstown Road. La battaglia di Gettysburg era conclusa e i Confederati ritornarono in Virginia. L'Armata del Potomac di Meade li seguì, sebbene l'inseguimento fosse quanto meno fiacco.
Il Potomac, gonfio per la pioggia, intrappolò l'esercito di Lee sulla riva nord del fiume, ma nel momento in cui i Federali arrivarono al fiume i Confederati erano già tornati verso la Virginia. Le azioni di retrovia a Falling Waters il 14 luglio conclusero la campagna di Gettysburg e aggiunsero alcuni nomi alla lunga lista di vittime, tra cui il generale Pettigrew, ferito a morte.
Durante tutta la Campagna, apparentemente Lee agì nella convinzione che comunque i suoi uomini fossero praticamente invincibili in uno scontro in campo aperto; le precedenti esperienze, tra cui la grande vittoria diChancellorsville agli inizi di maggio e la rotta dei Federali a Gettysburg il 1º luglio, sembravano effettivamente confermare questo fermo convincimento del generale confederato.
Agli effetti dannosi di questa eccessiva fiducia si aggiunsero il fatto che l'Armata della Virginia Settentrionale aveva molti comandanti nuovi e inesperti. Né Hill né Ewell, per esempio, sebbene fossero capaci comandanti di divisione, avevano mai comandato un corpo prima.
Inoltre, l'abitudine di Lee di dare ordini operativi di missione ai suoi generali e di lasciare il compito di definire i dettagli tattici ai propri luogotenenti contribuì alla sua successiva sconfitta. Sebbene questo metodo avesse funzionato conStonewall Jackson, si dimostrò inadeguato con comandanti meno abituati allo stile di comando permissivo di Lee.
Infine, dopo il 1º luglio, i Confederati furono semplicemente incapaci di coordinare i loro attacchi. Lee affrontò un nuovo e più pericoloso avversario, il maggior generale George G. Meade, e l'Armata del Potomac resistette e combatté bene nel proprio territorio. Mentre Gettysburg è spesso citata come il punto di svolta della guerra, in realtà non venne immediatamente considerata in questo modo nel 1863.
Nel Nord non mancò la delusione per la mancata distruzione dell'esercito confederato, mentre tra gli uomini dell'Armata di Lee la battaglia venne inizialmente considerata solo un mancato successo il terzo giorno, dopo due giorni di scontri vittoriosi.
La battaglia di Gettysburg, sebbene non definitiva ai fini della conclusione della guerra, segnò in realtà un chiaro momento di svolta. Le reazioni furono diverse sui due fronti. L'opinione pubblica del Nord fu entusiasta della vittoria e del crollo del mito dell'invincibilità di Lee, anche se presto ci si dovette accorgere che l'esercito confederato non era in rotta e che Meade non era in grado di inseguire ed annientare i sudisti.
A Sud maturò l'idea di una sconfitta non decisiva e lo stesso Lee ritenne che l'invasione della Pennsylvania aveva dato alla Virginia ed alle sue fattorie il tempo di rifiatare e che la sconfitta fosse stata determinata da carenze organizzative dei suoi subalterni, incapaci di eseguire gli ordini stabiliti.
Gli eserciti si spostarono, ma a Gettysburg rimase molto lavoro di pulizia da fare. I due eserciti avevano subito perdite incredibili (si stimano tra46000 e51000 vittime tra morti, feriti e dispersi). Più di7000 soldati erano stati uccisi in campo aperto. Questi corpi, abbandonati al caldo sole estivo, dovevano essere sepolti in fretta.5000 carcasse di cavallo furono bruciate in un rogo a sud della città; la gente soffrì di violente nausee per l'odore.
I segni della guerra rimasero evidenti a Gettysburg per diversi mesi, anche quando quattro mesi dopo il 19 novembre venne inaugurato ilSoldiers' National Cemetery. Durante la cerimonia, il presidenteAbraham Lincoln con il suodiscorso di Gettysburg riportò il pensiero della nazione allo sforzo della guerra e all'ideale che a Gettysburg nessun soldato, del Nord o del Sud, era morto invano.
Oggi, ilCimitero nazionale di Gettysburg e ilGettysburg National Military Park sono mantenuti dalNational Park Service come due dei più importanti centri di interesse nazionale.
Gettysburg fu la battaglia con il maggior numero di vittime nella guerra civile. Labattaglia di Antietam, il culmine della prima invasione di Lee nel Nord, ebbe il maggior numero di vittime in un singolo giorno. Va notato, però, che ad Antietam vi furono23000 vittime in scontri che durarono dall'alba alla notte. Nel secondo giorno di Gettysburg vi furono circa20000 vittime in uno scontro di sole poche ore, dalle 16 fino a poco dopo il tramonto.Il tasso di mortalità al centro degli scontri nel secondo giorno nelle aree di Wheatfield, Little Round Top e Devil's Den è stato estremamente più alto: più di una vittima al secondo.
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