Nato aItta Bena il 16 settembre1925 da Albert e Nora Ella King, King passò molta della sua infanzia vivendo con la madre e la nonna, lavorando comecontadino. King ha detto che veniva pagato 35 centesimi per ogni 100 libbre (45 kg) di cotone che raccoglieva, prima di scoprire il suo talento. Da giovane, si appassionò ai cantanti neri comeT-Bone Walker eLonnie Johnson e artisti jazz comeCharlie Christian eDjango Reinhardt. Presto incominciò a esercitarsi cantandomusica gospel in chiesa.
Nel1943 King si trasferì aIndianola e tre anni dopo aMemphis, dove affinò la sua tecnica di chitarrista con l'aiuto del cugino, il chitarristacountry bluesBukka White. Alla fine, King incominciò a trasmettere la sua musica dal vivo sulla radio di Memphis WDIA come disc-jockey, una stazione che aveva da poco cambiato la propria programmazione per trasmettere soltanto musica nera, cosa estremamente rara all'epoca. Alla radio King incominciò ad usare il nomeThePepticon Boy, che più tardi divenneThe Blues Boy from Beale Street (il ragazzo del blues di Beale Street) o più semplicementeTheBeale Street Blues Boy: il nome fu poi abbreviato aBlues Boy e, infine, aB.B..
Nel1949 King cominciò a registrare canzoni per laRPM Records diLos Angeles. Gran parte delle sue prime registrazioni furono prodotte daSam Phillips che poi avrebbe fondato la leggendariaSun Records. Neglianni cinquanta King divenne uno degli esponenti principali del panoramaR&B collezionando una lunga lista di hits tra i qualiYou Know I Love You,Woke Up This Morning,Please Love Me,When My Heart Beats Like a Hammer,Whole Lotta' Love,You Upset Me Baby,Every Day I Have the Blues,Sneakin' Around,Ten Long Years,Bad Luck,Sweet Little Angel,On My Word of Honor, ePlease Accept My Love. Nel1962 King firmò per la ABC-Paramount Records. Nel novembre del1964 King registrò al Regal Theater diChicago l'albumLive at the Regal che sarebbe ben presto entrato nella leggenda.
B.B. King con la suaLucille
Il primo successo di King al di fuori del mercato blues fu una riedizione diThe Thrill Is Gone di Roy Hawkins che nel1969 scalò le classifiche sia pop che R&B, evento molto raro anche nel ventunesimo secolo e vinse ilGrammy Award for Best Male R&B Vocal Performance. L'elenco dei successi di King continuò per tutti glianni settanta con canzoni qualiTo Know You Is to Love You eI Like to Live the Love. Dal1951 al1985 King è apparso sulle classifiche R&B diBillboard ben 74 volte. Nel1986 vince ilGrammy Award for Best Traditional Blues Album conMy Guitar Sings the Blues.
Nei decenni successivi King ha registrato sempre meno senza perdere in popolarità grazie alla partecipazione a film e show televisivi (tra cui una puntata deI Robinson dove interpreta se stesso) e tenendo annualmente circa 300 serate. Nel1988 ha conquistato una nuova generazione di fan grazie al singoloWhen Love Comes to Town, suonata insieme agliU2. Nel2000 ha invece registratoRiding with the King in coppia conEric Clapton.
In Italia, tra le sue esibizioni, si ricorda la sua partecipazione, nel 1990, alPistoia Blues Festival conJeff Healey edEdoardo Bennato dove i tre artisti interpretarono alcuni brani tra i quali quello di Edoardo,Signor censore. Singolare è inoltre una sua esibizione insieme all'attoreBruce Willis, suo fan, e Anthony Jacobson, un amico d'infanzia.
B.B. King morì all'età di 89 anni a casa sua, aLas Vegas, la notte fra il 14 e il 15 maggio 2015, per le conseguenze deldiabete di cui era affetto da tempo.[4] I funerali si tennero il 31 maggio alla Bell Grove Missionary Baptist Church diIndianola inMississippi, alla presenza di migliaia di persone.[5]
King fu sposato due volte: con Martha Lee Denton, dal novembre 1946 al 1952, e con Sue Carol Hall, dal 1958 al 1966, divorziando poi da entrambe le mogli. Ebbe quindici figli, tutti generati con diverse donne al di fuori dei matrimoni: quattro gli premorirono[6]. Dopo il decesso dell'artista, tre persone si fecero avanti, affermando che King era il loro padre.
Aveva la regolare licenza di volo, essendo pilota certificato dalla FAA. Usava il suo aereo personale soprattutto per spostarsi nelle varie tappe dei tour; smise di pilotare intorno all'età di 70 anni.[7]
Nell'inverno del1949 King stava suonando in una sala da ballo nell'Arkansas.[2] Per riscaldare il locale era stato acceso un barile conkerosene, una pratica non troppo insolita[2]. Due uomini incominciarono a litigare, facendo cadere il barile e il kerosene sul pavimento: ciò scatenò un incendio e la conseguente evacuazione[2]. Una volta fuori, King si rese conto di aver lasciato indietro la chitarra (una Gibson semi acustica) e rientrò per recuperarla[2]. Il giorno dopo King scoprì che i due uomini avevano litigato per una donna chiamata Lucille e decise di chiamareLucille la sua prima chitarra e tutte le altre chitarre che possedette da allora, per ricordarsi di non fare mai più una cosa del genere.[2]
In particolare,Lucille è una Gibson Custom Shop basata sul modello ES-335 (King suonò anche ES-175, ES-330, ES-345 ma è della 335 che fece il suo marchio), una chitarra semiacustica nera prodotta su misura per lui e costruita secondo le sue specifiche. Come altre 335, Lucille ha il Vari-tone, un selettore rotativo che interviene inserendo diverse combinazioni R/C per dare diversi tagli al suono proveniente dai pickup; si va da un suono gonfio e rotondo fino a un suono più fine e sottile, adatto al funky. A differenza delle normali ES-335, non ha le buche a effe pur essendo semiacustica, e ha il manico in acero anziché in mogano.[8]
Lo stile chitarristico di King era caratterizzato da suoni caldi e incisivi, che davano vita ad uno stile di blues elegante che lo ha sempre contraddistinto nell’arco di tutta la sua carriera. Il suo approccio allo strumento era anche caratterizzato da esclusive parti solistiche che si alternavano al canto, senza quasi mai sfociare in parti di accompagnamento, se non per altri musicisti.
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