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Gliastrociti sonocellule particolari costituenti dellaneuroglia, si trovano nelsistema nervoso centrale e si distinguono in:
Il loro nome è dovuto al fatto che le ramificazioni che originano dalnucleo li fanno assomigliare astelle.
A livello embrionale gli astrociti, come tutti gli elementi della neuroglia (escluse le cellule satelliti e le cellule di Schwann), a parte la microglia di derivazione mesodermica, derivano dall'ectoderma del tubo neurale.
Attraverso i pedicelli possono prendere rapporti con ivasi sanguigni che irrorano il sistema nervoso centrale e creare intorno ad essi un rafforzamento, labarriera ematoencefalica, che è fondamentale per rendere altamente selettivi i vasi di questa regione.
Per quanto riguarda lo sviluppo cerebrale, gli astrociti servono da impalcatura, consentendo in tal modo ai neuroni di trasferirsi dai loro siti di origine nel sistema nervoso che si sta sviluppando alla loro meta conclusiva nel cervello.
Gli astrociti secernono inoltre fattori di crescita dei neuroni, che sono in grado di stimolare ilneurone e agevolare la crescita dell'assone.
Gli astrociti sono attivi anche nella conservazione della fisiologia cerebrale, svolgendo un ruolo importante nel ciclo metabolico delGABA e delglutammato. Per funzionare normalmente, la rete neuronale richiede che questi trasmettitori, dopo essere stati liberati, vengano rimossi e trasportati negli astrociti dove possono convertirsi inamminoacidoglutammina che servirà successivamente per produrre altri neurotrasmettitori.[1]
Recentemente si è messo in evidenza come gli astrociti partecipino alla modulazione dei segnali sinaptici tra neuroni tramite transienti intracellulari di Calcio, ciò rende il loro ruolo nel sistema nervoso ancora più ampio e fondamentale. Le scoperte sono attualmente oggetto di studio per capire la vera importanza funzionale del fatto.
Altri studi hanno evidenziato il ruolo degli astrociti nella rimozione delpotassio nello spazio extracellulare e quindi contribuiscono alla conservazione di un ambiente adatto ai neuroni.
Così come gli astrociti attuano un ruolo di riparazione nel cervello lesionato, se il loro principio di funzionamento viene alterato, possono procurare molti effetti negativi, ad esempio alcuni studi hanno evidenziato l'incidenza degli astrociti nella nascita dell'epilessia e sostanze prodotte da loro svolgono un ruolo diretto nelparkinsonismo e nellacorea di Huntington.[1] Inoltre gli astrociti sembrano essere coinvolti in una fase precoce dell'encefalopatia epatica.
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