Gliasteroidi near-Earth (ininglesenear-Earth asteroids, oNEA) sonoasteroidi la cuiorbita è vicina a quella dellaTerra. Alcuni di essi costituiscono un pericolo perché le loro orbite intersecano quella terrestre.[1]
Gli asteroidi near-Earth sono anche i più accessibili alle sonde:433 Eros è stato studiato dalla sondaNear Earth Asteroid Rendezvous dellaNASA e25143 Itokawa dalla missioneHayabusa diJAXA (l'agenzia aerospaziale giapponese).
A settembre del 2014 erano noti più di 11 000 asteroidi near-Earth, di cui circa 1 500 consideratipotenzialmente pericolosi per la Terra date le caratteristiche dell'orbita e la loro dimensione[2]. La maggior parte di questi asteroidi ha meno di un chilometro di diametro.
Questi asteroidi possono sopravvivere nelle loro orbite solo per un periodo che varia da 10 a 100 milioni di anni: prima o poi tendono ad essere eliminati a causa didecadimenti orbitali,collisioni con pianeti interni o perché scaraventati fuori dalsistema solare a seguito di un passaggio ravvicinato con unpianeta.[3]
Per l'azione di questi fenomeni avrebbero dovuto già essere stati completamente eliminati, ma l'insieme degli asteroidi near-Earth viene continuamente "rifornito" da nuovi oggetti provenienti dallafascia di asteroidi.[4]
Alcuni NEA con orbita altamenteeccentrica erano probabilmentecomete che hanno perso nel tempo i lorocomponenti volatili. In questo caso la loro provenienza è probabilmente lafascia di Kuiper, un deposito di comete che si trova oltre l'orbita diNettuno. Gli altri NEA sono veri asteroidi, guidati fuori dalla loro fascia dainterazioni gravitazionali conGiove.[3][5]
Esistono tre famiglie di NEA:[3]
Le minacce potenziali maggiori per il nostro pianeta sono costituite dagli asteroidi delle famiglieAten eApollo, mentre quelli della famigliaAmor non intersecano l'orbita terrestre anche se alcuni possono avvicinarsi molto.
La categoria degliasteroidi near-Earth è più restrittiva di quella deglioggetti near-Earth, che comprende anchecomete emeteoroidi.
L'attenzione relativa allaprobabilità di eventuali futuri impatti con asteroidi che incrociano l'orbita terrestre è stata aumentata dalla generale condivisione dell'ipotesi Alvarez (Luis eWalter, padre e figlio), che spiega l'estinzione di massa del Cretaceo-Paleocene con un impatto tra la Terra ed un grande asteroide o cometa.
Inoltre, la minaccia di un impatto è stata enfatizzata dalla spettacolare collisione dellacometa Shoemaker-Levy 9 conGiove il 16 luglio 1994.
Il 23 marzo 1989, l'asteroide4581 Asclepius di tipo Apollo (1989 FC) mancò la Terra di684000 km, passando nell'esatto punto dove era la Terra solo 6 ore prima. Se si fosse scontrato avrebbe creato la più grande esplosione della storia.
Gli asteroidi con diametro di1 km si scontrano con la Terra statisticamente ogni milione di anni, mentre grandi collisioni con oggetti di5 km accadono approssimativamente ogni dieci milioni di anni. Piccole collisioni, equivalenti a 1chilotone, avvengono circa ogni mese. Vederecronologia degli impatti astronomici sulla Terra.
A parte alcuni falsi allarmi, diversi asteroidi rappresentano sicuramente una minaccia.
Dell'asteroide(29075) 1950 DA si persero le tracce dopo la sua scoperta nel1950 perché non vennero effettuate sufficienti osservazioni per tracciare la sua orbita, e venne riscoperto il 31 dicembre2000. È stato calcolato che il suo diametro è di circa un chilometro e potrebbe avere un impatto con la Terra il 16 marzo del 2880. Gli è stato assegnato il livello "2" nellaScala Torino.
Il 18 marzo 2004, i portavoce del progettoLINEAR annunciarono che un asteroide di 30 metri (2004 FH) sarebbe passato quel giorno a soli42600 km dalla terra, circa un decimo della distanza tra Terra e Luna, il più vicino passaggio mai registrato. Si stima che asteroidi di dimensioni simili giungono così vicino circa ogni due anni.
Il 6 ottobre 2008, per la prima volta i centri di ricerca sono stati in grado di individuare un corpo celeste prossimo alla collisione, con un anticipo sufficiente ad allertare le autorità delle nazioni interessate dall'impatto. L'oggetto, denominato2008 TC3, di 4 metri di diametro, è entrato inatmosfera nei cieli sopra ilSudan alle ore 2:46UTC del 7 ottobre.
Il 22 giugno2011 è stato scoperto l'asteroide2011 MD, che pochi giorni dopo, il 27 giugno, è passato a soli12000 km dalla superficie della Terra[6].
Gli astronomi hanno effettuato ricerche per localizzare i NEA. Una di esse èLINEAR, iniziata nel 1996, e nel 2004 aveva scoperto decine di migliaia di oggetti ogni anno. LINEAR utilizza duetelescopi da un metro di diametro e un telescopio da mezzo metro nel New Mexico.
Nel 1980Tom Gehrels eRobert S. McMillan delLunar and planetary Laboratory dell'università di Arizona crearono il progetto Spacewatch, che utilizza un telescopio da90 cm alKitt Peak Observatory in Arizona aggiornato con strumenti di puntamento automatico,fotografia e analisi del cielo. Il progetto ha acquisito un nuovo telescopio da 1,8 metri e ha aggiornato il vecchio telescopio con un sistema di fotografia elettronica con unarisoluzione molto maggiore e una maggiore capacità di ricerca. Questi nuovi strumenti promettono un aumento del tasso di NEA scoperti da 20-30 a più di 200 l'anno.
Altri progetti di osservazione comprendono ilNear-Earth Asteroid Tracking (NEAT), ilLowell Observatory Near-Earth-Object Search (LONEOS), ilCatalina Sky Survey, ilCampo Imperatore Near-Earth Object Survey (CINEOS), ilJapanese Spaceguard Association e l'Asiago-DLR Asteroid Survey.
Questi programmi prendono il nome di "Spaceguard", e alcuni di essi ricevono fondi NASA per raggiungere l'obiettivo di rilevare il 90% degli asteroidi near-Earth di almeno1 km di diametro per il 2008.
Il fatto che l'impatto di un NEA grande un chilometro o più sarebbe una catastrofe senza precedenti nella storia umana, ha mantenuto viva l'idea di creare un network di difesa, e ha incrementato le speculazioni su come deviare tali oggetti.
Una opzione potrebbe essere l'uso di unordigno nucleare sulla superficie dell'asteroide, in modo che l'esplosione lo spinga fuori rotta. Questo metodo è una forma dipropulsione nucleare. Tuttavia, sta aumentando la convinzione che molti asteroidi siano "ammassi di detriti volanti" debolmente tenuti assieme: una detonazione nucleare potrebbe rompere l'oggetto anziché deviarlo. Per certi versi, essere colpiti da una nuvola di piccoli frammenti di asteroide potrebbe avere conseguenze peggiori rispetto all'impatto provocato da un unico asteroide più grande. Queste osservazioni hanno generato altre idee per affrontare una possibile minaccia:
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