Perclassificazione spettrale degli asteroidi si intendono i metodi per raggruppare gliasteroidi in base alle loro caratteristichespettrali, al lorocolore e, a volte, alla loroalbedo.
Si ritiene che queste classificazioni corrispondano allacomposizione superficiale degli asteroidi. Per i corpi più piccoli, quelli che non si sonodifferenziati, la composizione superficiale è verosimilmente simile a quella interna. Nei corpi più grandi come1 Cerere e4 Vesta si sa invece che esiste una struttura interna.
La classificazione moderna degli asteroidi è iniziata nel1975 a opera diClark R. Chapman,David Morrison eBen Zellner[1] con tre categorie:tipo C per gli oggetti scuricarboniosi,tipo S per gli oggetti rocciosi (silicati) etipo U per tutti gli altri. Questa classificazione è stata in seguito ampliata e chiarificata.
Attualmente esistono molti altri schemi di classificazione[2] e benché si sforzino di mantenere una reciproca coerenza, non pochi asteroidi sono classificati in modo diverso a seconda dello schema e dei criteri adottati. Le due classificazioni più usate sono laclassificazione Tholen e laclassificazione SMASS.
Da oltre un decennio la classificazione maggiormente usata è quella diDavid James Tholen, che fu proposta per la prima volta nel1984. Si è sviluppata a partire dalle osservazioni spettrali ad ampia banda (tra 0,31 µm e 1,06 µm) ottenute durante il programmaEight-Color Asteroid Survey (ECAS) neglianni ottanta, con l'aggiunta delle misurazioni dialbedo.[3] La formulazione iniziale era basata su 978 asteroidi.
Lo schema include 14 tipi; la maggioranza degli asteroidi rientra in uno dei 3 gruppi più ampi, gli altri nei restanti tipi più piccoli.
Gli ultimi tre tipi contengono ciascuno un solo asteroide che ha caratteristiche spettrali uniche.
Ad alcuni oggetti viene assegnata una combinazione di due o più tipi (es: CG) quando le loro caratteristiche sono una combinazione di tipi diversi.
Questa classificazione è stata introdotta daSchelte John Bus eRichard P. Binzel nel2002, ed è basata sul programmaSmall Main-Belt Asteroid Spectroscopic Survey (SMASS) e su un campione di 1447 asteroidi[4]. Questo studio ha prodotto spettri a risoluzioni più alte rispetto all'ECAS, tuttavia è stata osservata una porzione più piccola dilunghezze d'onda (tra 0,44 µm e 0,92 µm). Inoltre non è stato considerata l'albedo.
Nonostante si sia tentato di mantenere il più possibile i gruppi della classificazione Tholen, la differenza nei dati ha portato ad una suddivisione in 24 tipi. La maggioranza degli asteroidi rimane nei tre gruppi più ampi (C, S e X).
Con questa classificazione un significativo numero di piccoli oggetti rientra nei tipi Q, R e V, quelli che nella classificazione Tholen hanno un solo membro.
Nella classificazione SMASS non esistono tipi combinati, ogni asteroide rientra in un unico particolare tipo.
Queste classificazioni sono destinate ad essere perfezionate o rimpiazzate man mano che le ricerche progrediscono. Tuttavia la classificazione spettrale basata su uno dei due metodi esposti resiste daglianni novanta e sono tutt'oggi molto usate. Gli scienziati non riescono a trovare un accordo su una classificazione migliore, in gran parte a causa della difficoltà ad avere misurazioni dettagliate di un vasto campione di asteroidi.
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