L'anno luce (ly oal) è un'unità di misura della lunghezza, definita come la distanza percorsa dallaradiazione elettromagnetica (luce) nelvuoto nell'intervallo di unanno.
Esso è comunemente utilizzato inastronomia per esprimere le distanze con (e fra) oggetti celesti posti al di fuori dalSistema solare, cioè per distanze su scalainterstellare. Un'altra unità dello stesso ordine di grandezza spesso utilizzata dagli astronomi è ilparsec, che corrisponde a circa 3,26 anni luce.
La definizione di anno luce data dall'UAIUnione astronomica internazionale è: "La distanza che unfotone percorre nello spazio vuoto in assenza dicampo gravitazionale omagnetico in unanno giuliano".[1] L'anno giuliano ha una durata di 365,25 giorni, mediamente di 86 400 secondi ciascuno (invero di qualche millesimo di secondo più lunghi), pari in totale a 31 557 600 secondi.[2]
Poiché lavelocità della luce nel vuoto (c) è pari a 299 792 458 metri al secondo (m/s),[3] un anno luce corrisponde esattamente a9460730472580,8 km, cioè:
vale a dire circa 9 461 miliardi di chilometri o circa 63 241 volte la distanza media fra laTerra e ilSole (nota comeunità astronomica). L'anno luce è quindi una distanza enorme su scalaumana.
Altre unità di misura delle lunghezze accomunate con l'anno luce sono ilminuto luce, ilsecondo luce, e così via; esse sono ottenute considerando la distanza percorsa dalla luce in una certa unità ditempo (vedi gli esempi).
Tempo impiegato dalla luce a coprire la distanza dalla Terra alla Luna
Al contrario, va rimarcato che l'anno luce non è un'unità di misura deltempo (né tanto meno della "quantità" di luce), per quanto sia corretto dire che l'osservazione diretta di un corpo celeste distante un certo numero di anni luce ci mostra quel corpo celeste come era lo stesso numero di anni fa e non nel momento della sua osservazione.
Dall'anno luce è possibile definire sottomultipli. Nello specifico questi sono il mese luce, la settimana luce, il giorno luce, l'ora luce, il minuto luce e il secondo luce. Sono unità di misura poco utilizzate, però è possibile vedere alcune distanze espresse in questa unità; ad esempio la distanza Terra-Luna è pari a circa 1,282 secondi luce e la distanza Terra-Sole è pari a circa 8 minuti luce.
Dopo 40 anni di volo interstellare, la sondaVoyager 1 ha raggiunto la distanza di 20 ore luce dallaTerra.[4]
La luce impiega circa1,28 s per coprire la distanza che separa laTerra dallaLuna.
In una scala in cui la Terra avesse un diametro di1 cm, un anno luce corrisponderebbe a una distanza di7423,80 km.
La luce impiega circa 8,33 minuti (8 minuti e 20 secondi) per viaggiare dalSole allaTerra.
Un'ora luce corrisponde a circa 1,08 miliardi di chilometri (circa la distanza tra ilSole eSaturno).
Plutone è a circa39 au dalla Terra, il che significa che è a circa 5,4 ore luce (5 h 24 min) dalla Terra.
La stella più vicina allaTerra (escluso il Sole),Proxima Centauri, dista 4,23 anni luce dalla Terra.
Il disco della nostragalassia, laVia Lattea, ha un diametro di circa 100 000 anni luce.
La galassia più vicina di grandi dimensioni[5], lagalassia di Andromeda, si trova a una distanza di 2,5 milioni di anni luce.
IlGruppo Locale ha un diametro di circa 10 milioni di anni luce.
Ilquasar più vicino alla Terra (3C 273) si trova a circa 3 miliardi di anni luce.
Alla velocità di circa61000km/h la sondaVoyager I lanciata nel 1977, percorrerà la distanza di 1 anno luce in circa 17 700 anni.
Poiché si calcola che ilBig Bang sia avvenuto circa 13 820 000 000 anni fa, l'Universo osservabile, supposto sferico, se non fosse in espansione avrebbe un raggio al massimo di circa 13 820 000 000 anni luce.
Evidenze osservative riguardanti alcuni ammassi di galassie, tuttavia, mostrano valori delle distanze più grandi, superiori a4,6×1010 anni luce. Questo risultato è tuttavia spiegabile a causa dell'espansione dell'universo.
Un anno luce (tropico) corrisponde precisamente a9454254955488 km.
