Di origine ebraica, fu un pensatore e attivista anarchico. Emigrato giovane negliStati Uniti, il 23 luglio1892 effettuò un attentato controHenry Clay Frick, industriale, ferendolo con due colpi di pistola e alcune pugnalate alle gambe. Fu condannato, scontò la pena, continuò l'attività anarchica.
Successivamente fu espulso e rimpatriato in Russia e sostenne inizialmente larivoluzione bolscevica. Dopo la repressione dellarivolta di Kronštadt del 1921, deluso, passò in Germania e più tardi in Francia.
Malato, decise di suicidarsi sparandosi un colpo di pistola, e morì dopo alcune ore. Fu amico e amante diEmma Goldman, che conobbe in giovane età e che lo assistette negli ultimi istanti.