Con1717854km² è lo Stato più grande degli Stati Uniti d'America ma, visto il clima rigido, è scarsamente popolato: nel 2019 lapopolazione dello Stato era di731 545 abitanti[1]; il dato lo rende il47º Stato degli USA per popolazione. Circa la metà di questi abitanti vive nell'area metropolitana diAnchorage, centro principale dello Stato. L'economia dell'Alaska è dominata dalle riserve dipetrolio,gas naturale e dall'industria dellapesca, risorse di cui dispone in abbondanza. Anche ilturismo occupa una parte significativa dell'economia.
Anche se era stato occupato per migliaia di anni dalle popolazioniindigene, dalXVIII secolo in poi lepotenzeeuropee considerarono il territorio dell'Alaska pronto per essere sfruttato. Gli Stati Uniti d'Americaacquistarono l'Alaska dallaRussia il 30 marzo 1867 per 7,2 milioni didollari (151 milioni di dollari al netto dell'inflazione nel 2022), a circa due centesimi peracro (4,74$/km²). L'area ha attraversato diversi cambiamenti amministrativi prima di essere considerata comeun territorio organizzato l'11 maggio 1912. È statoammesso come 49º Stato degli Stati Uniti d'America il 3 gennaio 1959.
I primi abitanti dell'Alaska furono quei popoli che durante leere glaciali raggiunsero l'America attraverso lostretto di Bering, reso percorribile grazie all'aumento delle acque ghiacciate. Furono tra questi i progenitori delle varie tribùamerindie dello Stato, ma è da ricordare che il passaggio fu sfruttato da tutti i progenitori delleciviltà precolombiane. Successivamente altre popolazioni, come gliInuit e gliAleutini, raggiunsero l'Alaska dalcontinente asiatico, probabilmente via mare. Fino all'Ottocento alcune comunità aleutine e inuit vivevano nell'Estremo Oriente russo, e ancora oggi i discendenti degli Aleutini e degli Inuit vivono nel Nord dellaKamčatka.
In realtà dunque l'America non fu mai completamente isolata dall'Asia, e veniva continuamente raggiunta dalle popolazioni nomadi dell'Estremo Oriente asiatico. Il primo europeo a raggiungere l'Alaska fu il daneseVitus Bering, che esplorò via mare, per conto dell'Impero russo, la zona sino almonte Saint Elias (1747).
Verso la fine del Settecento, cercando ilpassaggio a nord-ovest, partì dalMessico anche l'esploratore italiano, al servizio della corona spagnola,Alessandro Malaspina, senza però riuscire nell'impresa. Questa spedizione produsse una notevole mole di dati geografici, etnografici, botanici, naturalistici, geologici, e antropologici; testi che in parte attendono di essere pubblicati[6].
L'insediamento russo di St. Paul's Harbour (l'odierna città diKodiak), 1814
In seguito il territorio fu annesso all'Impero russo, che tuttavia lo colonizzò solo marginalmente (l'attività principale allora era lacaccia allelontre, allefoche e ad altrianimali da pelliccia). Di fatto la regione divenne zona di commercio delle pellicce per le compagnie commerciali russe "Selikov" e "Golicov" che ebbero come baseKodiak dal 1784. Nel 1799 fu fondata laCompagnia russo-americana, autorizzata dallo zarPaolo I a commerciare fino al52º parallelo nord. La regione rimase emarginata dalla vita politica ed economica dell'Impero russo: la maggior parte dei pochi russi che si trasferivano in Alaska preferiva tornare in Russia dopo essersi arricchiti.
Lacolonizzazione russa dell'Alaska si scontrò con altri due colonialismi: quellobritannico e soprattutto quellospagnolo. Inoltre i russi cercarono di estendere il loro dominio anche più a sud, con il tentativo diinstallare una colonia inCalifornia durante gli anni 1810: il progetto non ebbe esito positivo e innervosì notevolmente le cancellerie spagnole.
Il commercio con i nativi americani non era sempre pacifico, anzi molto spesso era basato sui ricatti degli europei nei confronti dei nativi, che rispondevano attaccando alcune piccole concessioni russe, con uno stato di guerra latente che si protraeva anche dopo la fine degli scontri. I nativi furono però definitivamente sconfitti verso la fine degli anni 1840. Agì come pacificatore dei conflitti l'attività dei missionari ortodossi, che riuscirono sia a convertire molti nativi, sia a convincere il governo locale russo a limitare le attività di saccheggio, ruberia e repressione armata nei confronti degli indigeni.
Minatori con rifornimenti su un sentiero di montagna, nei pressi diPorcupine nel 1907
Nel 1867 gliStati Uniti acquistarono l'Alaska dalla Russia per7200000$, (poco più di4$/km²). L'acquisto, passato alla storia con il nome diAlaska Purchase, fu gestito dal segretario di StatoWilliam H. Seward e venne ratificato dalSenato degli Stati Uniti il 9 aprile 1867. Il passaggio di sovranità avvenne il 18 ottobre dello stesso anno. Il fatto non entusiasmò molto l'opinione pubblica statunitense di allora, che considerava l'Alaska un territorio inospitale e del tutto inutile (venne soprannominata "Capriccio di Seward" e "Ghiacciaia di Seward"). Ogni anno l'ultimo lunedì di marzo si ricorda l'avvenimento con ilSeward's Day e il 18 ottobre con l'Alaska Day.
Nel 1884 divenne un distretto dell'Oregon. Nel 1898 in Alaska venne scoperto l'oro: questo fatto provocò una vera e propria invasione dicercatori d'oro, tra cui anche lo scrittoreJack London, e di conseguenza anche la colonizzazione del territorio.Altro oro venne scoperto nel vicinoKlondike, territorio canadese, e l'Alaska fu utilizzata come base di partenza per i cercatori; questo favorì la crescita delle prime città e delle prime strade nell'entroterra della regione sud-orientale, come collegamento verso loYukon.
Divenutoterritorio organizzato nel 1912, il 7 luglio 1958 il presidenteEisenhower firmò l'Alaska Statehood Act che rese l'Alaska uno Stato degli USA a tutti gli effetti, entrando nell'Unione come il 49º Stato il 3 gennaio 1959.
Nel 1976 fu creato l'Alaska Permanent Fund, un fondo che investe una porzione delle entrate minerarie dello Stato, incluse le entrate delTrans-Alaskan Pipeline System, a beneficio di tutte le generazioni di Alaskani. Al giugno 2003, il valore del fondo ammontava a 24 miliardi di dollari.
Si è proposto più volte di realizzare un ponte o un tunnel attraverso lostretto di Bering (85km), ma sia per ragioni economiche sia per ragioni strategico-militari questa idea non è mai stata portata avanti.
L'Alaska è, con leHawaii, uno dei due Stati che non si trovano tra i quarantotto Stati contigui degli Stati Uniti d'America. Inoltre l'Alaska è lo Stato più esteso degli Stati Uniti (oltre1717000km²).
Grazie anche alle numerose isole, le coste dell'Alaska superano i54700km di lunghezza. La serie di isole che si estende a ovest della punta sudoccidentale dell'Alaska è nota come l'arcipelago delleAleutine. Molte di queste isole ospitanovulcani attivi: per esempio, ilmonte Shishaldin (3042m) sull'isola diUnimak. La serie di vulcani raggiungeMount Spurr, a ovest diAnchorage, sulla terraferma.
Numerosi sono i fiumi e i laghi, tra questi ce ne sono più di tre milioni con una superficie di almeno 8 ettari. Gran parte del territorio dell'Alaska è gestito dal governo federale comeforesta nazionale,parco nazionale, e rifugio naturale nazionale. Vi sono luoghi in Alaska che sono comune terreno pubblico demaniale (terreno delBLM) ma che sono probabilmente più spettacolari di molti parchi nazionali negli altri Stati. Molti deiparchi statali dell'Alaska sarebbero parchi nazionali se fossero in altri Stati.
In gran parte dell'Alaska i servizi sono gestiti dalle cosiddetteANCSA corporations; le tredici più importanti operano a livello regionale, mentre ne esistono dozzine di locali.
L'Alaska ha un clima freddo che però si può suddividere in quattro aree:
la costa sud, in particolareJuneau (unica città in cui le massime medie di gennaio sono superiori a0°C, media:−8°C/1°C) che gode delle condizioni più miti dello Stato (già Anchorage, sempre sulla costa sud, che è situata circa al 60º parallelo ha una media di gennaio di−3°C/−13°C; le medie di luglio sono sui15°C) ma che è anche l'area più nevosa per l'oceano che fa accumulare umidità: gli accumuli medi raggiungono e spesso superano di gran lunga ilQuébec eHokkaidō (in cui cadono rispettivamente tra i 3, i 5 e i 7 metri) e in alcune parti arrivano a una media di 8 metri con copertura che va da 1–2 mesi di Juneau e la sua area e i 4–5 mesi dell'interno di Anchorage;
l'interno, che ha il clima che ci si aspetta dall'Alaska (Fairbanks ha una media di gennaio di−19°C/−28,5°C e di luglio di12°C/22°C; tuttavia sono dati presi dal centro, dove vi è l'isola di calore urbana: altre località spesso sono più fredde e le medie di gennaio arrivano a−34°C, più o meno quanto i più freddi luoghi delloYukon, vicini aOld Crow) in cui le medie mensili sono sotto zero 8 mesi all'anno e si registrano le temperature più basse (−62,1°C aProspect Creek[9], ma notizie non ufficiali riportano dati più bassi) e più alte (38°C aFort Yukon, che d'inverno scende spesso sotto i−40°C); la copertura nevosa dura da 6 a 7–8 mesi e i fiumi sono liberi dai ghiacci solo 4 mesi;
la costa occidentale, che ha inverni freddi (stretto di Bering gelato) ed estati fresche;
la costa artica, in cui le medie di gennaio sono−23°C e i−30°C e di luglio tra i4°C e i6°C (Barrow, la punta nord, ha a febbraio−21°C/−31°C, a luglio1°C/5°C): le precipitazioni sono scarsissime, sui200-250mm l'anno, la maggior parte in estate, il mare è gelato da ottobre a giugno con temperatura massima di1°C, la copertura nevosa rimane da settembre a inizio giugno, ma i residui si vedono tutto l'anno.
In Alaska sono state registrate temperature da record come il già citato primato di Prospect Creek, Fairbanks−62°C, Chandalar−59°C, Fort Yukon−58°C e Barrow−53°C.
L'Alaska è una delle regioni del mondo in cui ilriscaldamento globale è più evidente. Secondo i rapporti di Berkeley Earth, la temperatura media in Alaska è aumentata di circa2°C tra il 1970 e il 2005. A causa della crisi climatica, gli incendi boschivi nelle aree forestali boreali hanno raggiunto livelli di scala e frequenza in Alaska che non sono stati raggiunti per almeno10 000 anni.[10] Nel 2019 l'Alaska è stata colpita, al pari di Siberia e Groenlandia, da vasti incendi boschivi, causati da un riscaldamento anomalo delle zone artiche.[11]
IltoponimoAlaska è derivato dalla parolaalaxsxaq che ha come significato «grande paese» o «terraferma» nellalingua degli Aleutini oUnangan (comeessi si chiamavano nella propria lingua)[12].
Il soprannome dell'Alaska èThe Last Frontier (usato anche nelletarghe automobilistiche), e il mammifero scelto come simbolo dello Stato è l'alce.
L'Alaska, così come gli Stati del Nord Pacifico, è tra i meno religiosi degliStati Uniti. Secondo i dati raccolti dalPew Research Center, le confessioni religiose sono così suddivise:[15]
La città più popolosa dell'Alaska è Anchorage, con una popolazione di399 148 abitanti (censimento 2018Anchorage Municipality, Alaska American FactFinder).
La lista delle città più estese (superficie del territorio municipale) degli Stati Uniti vede tre città dell'Alaska ai primi tre posti: nell'ordineSitka, Juneau e Anchorage (Jacksonville inFlorida occupa il quarto posto in questa lista).
Tra i problemi della popolazione dell'Alaska bisogna ricordare l'alcolismo, causato soprattutto dall'isolamento di alcune comunità, dai lunghi periodi di buio invernale, dalle difficoltà negli spostamenti. In alcune zone l'alcol è addirittura vietato. L'alcolismo genera altri problemi come l'alto numero di suicidi, le violenze domestiche e lasindrome alcolica fetale nei bambini dovuta all'abuso di alcol da parte di donne in gravidanza, che genera nei bambini disfunzione in alcuni organi, basso peso alla nascita, ritardo nello sviluppo, e in alcuni casiepilessia.
La condizione di essere "terra di frontiera", con limitate regole etiche e fortissimi interessi economici in ballo e, per i critici, anche con scarsi controlli, ha portato come conseguenza a diversi fenomeni di "disinvoltura economico-politica" nel paese, con casi dicorruzione, sperpero, e finanziamenti ritenuti clientelari (buona parte del territorio sconfinato è di diretta competenza statale, ed è stato ampiamente e interessatamente concesso a grandi società private). È emblematica la figura del senatoreTheodore Stevens (Zio Ted) coinvolto per decenni in tali generose concessioni; il ripetersi di tali fenomeni ha prodotto la definizione per l'Alaska, da parte degli altri Stati dell'Unione, di luogo della corruzione, e dello sperpero dei beni di proprietà comune. Nonostante la politica attuale dell'Alaska cerchi di limitare questi fenomeni, la consuetudine degli altri Stati dell'Unione di citare l'Alaska come luogo di eventi di questo tipo è ancora molto presente.
L'Alaska è l'unico Stato degli Stati Uniti, fatta eccezione per ilColorado, in cui è consentito il possesso per uso personale di circa 30 grammi dimarijuana.
Nel 2007 il prodotto interno lordo dell'Alaska è stato di 44 miliardi di$, che lo pone al 45º posto fra i 50 Stati. Il reddito pro capite per l'anno 2007 è stato di40042$ (15º negli Stati Uniti).
L'economia dell'Alaska ha come pilastri la pesca e l'estrazione dipetrolio egas naturale. Se un tempo la prima era predominante (salmoni, aringhe, merluzzi) ora è la seconda a essere la principale fonte di ricchezza dello Stato.
Lapesca occupa un importante ruolo nell'economia dell'Alaska, e fornisce un ampio surplus destinato all'esportazione.
In campo agricolo, a causa delle difficili condizioni climatiche, si coltivano prodotti piuttosto resistenti (patate, orzo e avena) e l'allevamento è penalizzato dal fatto che i pascoli sono inutilizzabili per quasi otto mesi all'anno[16]. Per questi motivi la produzione di latte e latticini, bestiame, verdure e vivai è appena sufficiente per il fabbisogno interno, perciò gran parte dei generi alimentari sono importati da regioni del mondo più adatte all'agricoltura. Più fiorenti sono gli allevamenti di animali da pelliccia e renne.
Le foreste forniscono ottimo legname destinato alla costruzione di mobili e all’edilizia, come abeti, cedri, betulle.
Anche le attività industriali sono ridotte e si limitano alla lavorazione del pesce, del legname e alla raffinazione del petrolio,[17] perciò anche i prodotti non alimentari sono in gran parte importati. I costi delle importazioni sono molto elevati a causa delle spese di trasporto e questo contribuisce a tenere alto il costo della vita nonostante i sussidi governativi per gli abitanti dello Stato.
Il sottosuolo è sfruttato in maniera massiccia grazie ai giacimenti e gran parte degli abitanti lavora per il governo o nel campo dell'estrazione e del trasporto dellerisorse naturali:petrolio greggio, gas naturale,carbone,oro, metalli preziosi, zinco e altri minerali, legname e prodotti in legno. Un altro settore di impiego è in ambito militare a causa delle molte basi militari presenti nello Stato.
Le entrate ingenti derivanti dal petrolio servono in parte ad alimentare l'Alaska Permanent Fund.
Il settoreturistico è poco sviluppato ma in crescita per via della spettacolarità dei paesaggi naturali e per possibilità di effettuare escursioni anche grazie all'ausilio degli spostamenti in treno effettuati dallaAlaska Railroad e alle numerose crociere che fanno tappa nei maggiori porti. Apprezzate dai turisti sono poi le escursioni fatte sulle slitte trainate dai cani, molto usate in passato soprattutto durante l'epoca della corsa all'oro. Di questo mezzo di trasporto esistono importanti gare: molto popolare è quella che si svolge a marzo per 1850km tra Anchorage e Nome, laIditarod Trail Sled Dog Race per ricordare l'impresa compiuta nel 1925 quando delle slitte riuscirono a raggiungere il piccolo villaggio di Nome per portare le medicine per combattere un'epidemia.
In Alaska le comunicazioni sono assicurate in diverse maniere. La rete stradale non è molto sviluppata a causa della scarsità della popolazione, delle grandi distanze e della natura del suolo, per gran parte dell'anno ricoperto da ghiaccio o neve o formato da permafrost. Le strade sono presenti soprattutto nella parte meridionale dello Stato, laferrovia dell'Alaska unisce le città principali e lo stato alCanada. La capitale dello Stato non è collegata da strade e si può raggiungere solo tramite aerei o navi.
Sulla costa delPacifico, molte località usufruiscono di un servizio navale per merci e passeggeri. Ancor più diffuso è il trasporto aereo, molte sono le linee aree locali e molto utilizzati sono gli idrovolanti che atterrano sui numerosi laghi.
↑Kelly, R., Chipman, M. L., Higuera, P. E., Stefanova, I., Brubaker, L. B., & Hu, F. S. (2013). Recent burning of boreal forests exceeds fire regime limits of the past 10,000 years. Proceedings of the National Academy of Sciences, 110(32), 13055-13060.https://doi.org/10.1073/pnas.1305069110
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