Albero oarbustosempreverdedioico alto fino a 10 m, ha chioma piramidale,corteccia liscia grigia e rami verdastri. È spontaneo in Italia, con fogliame che ai profani può sembrare persistente: in realtà le foglie vivono per un intero anno e non si rinnovano tutte contemporaneamente. Le foglie sono di colore verde scuro lucente, decorative, con varietà variegate di bianco, crema o giallo. I frutti di colore arancio/rossastro offrono un decorativo contrasto con il colore delle foglie, che sono alterne o sparse, ovali o ellittiche, coriacee, a margine spinoso nei rami più bassi delle giovani piante, intero nelle piante adulte. I fiori sono piccoli e riuniti in fascetti ascellari, con 4 petali di colore bianco o rosato, unisessuali; quelli maschili hanno 4 stami, quelli femminili un pistillo con ovario supero sormontato da 4 stimmi quasi sessili; durante l'inverno portano drupe globose di colore rosso vivo lucente a maturazione, contenenti 2-4 semi triangolari.
Quando le foglie dell'agrifoglio vengono danneggiate o rosicchiate, la pianta attiva i geni per renderle spinose nella ricrescita. Quindi sugli alberi di agrifoglio più alti, le foglie superiori (che sono fuori portata) hanno i bordi lisci, mentre le foglie inferiori sono spinose.[3]
A Piano Pomo, sul versante nord orientale del Massiccio del Carbonara (nelleMadonie in Sicilia) una cinquantina di annose piante di agrifoglio formano un boschetto puro. Secondo i botanici il bosco di agrifogli doveva essere diffuso in Europa nel Terziario, prima delle glaciazioni pleistoceniche. A 1400 metri di altitudine in una valle dal suolo siliceo e profondo questi esemplari hanno trovato il loro optimum climatico raggiungendo dimensioni ragguardevoli. La pianta più vecchia ha circa 900 anni.
Contienesaponine, laxantinateobromina e un pigmento giallo, l'ilexantina.[5] Oggigiorno l'agrifoglio viene usato raramente infitoterapia per via della sua tossicità, ma presenta proprietà diuretiche, febbrifughe e lassative.[6]Ha inoltre un effetto simile a quello dellaserotonina.
Il decotto delle giovani radici raccolte in autunno è diuretico;
Il decotto e il vino medicato della corteccia raccolta in qualunque periodo dell'anno vantano proprietà febbrifughe;
L'infuso delle foglie raccolte prima della fioritura e fatte essiccare all'ombra ha proprietà calmanti, febbrifughe e curative dell'itterizia, contiene tra le altre sostanze lailicina;
Le bacche dell'agrifoglioI frutti raccolti a maturazione da ottobre a dicembre e fatti essiccare al calore hanno azione purgativa.
Il contenuto disaponine come meccanismo di difesa da parte delle piante contribuisce a rendere l'agrifoglio tossico per gli esseri umani poiché irrita lo stomaco e l'intestino, e altri componenti lo rendono dannoso per il sistema nervoso e per il cuore. L'ingestione di appena venti bacche può essere mortale per un adulto.[7][8]
L'agrifoglio è una pianta considerata magica fin da prima dell'avvento del Natale cristiano, si dice che proteggesse dai demoni e portasse fortuna. I suoi primi utilizzi risalgono all'Irlanda dove anche le famiglie più povere potevano permettersi di utilizzarlo per decorare le proprie abitazioni. I pagani (principalmente la tradizione germanica della festa diYule), celebravano la rinascita del sole al solstizio d'inverno (analogamente aiSaturnali e alSol Invictus deiRomani). La rinnovata ascesa del sole in cielo che iniziava al solstizio era simbolicamente inscenata come una battaglia tra la quercia estiva e, appunto, l'agrifoglio invernale. Le rosse bacche dell'agrifoglio rappresentavano la fertilità durante la profonda oscurità invernale, una promessa di ritorno di luce e calore.
Successivamente, iCristiani, aggiunsero a questi dei nuovi significati, come ilNatale proprio il 25 dicembre, semplicemente sovrapponendoli (e in realtà mantenendoli) alla precedente antica tradizione. Visto che molti simboli della tradizione precedente persistevano, come l'agrifoglio, la nuova religione conservò e ridefinì nel tempo il loro significato originale.[9][10][11][12]
Secondo la nuova tradizione cristiana, la struttura della foglia infatti ricorderebbe lacorona di spine diGesù Cristo e i frutti rossi il suo sangue. Inoltre i boccioli bianchi sarebbero immagine della purezza dellaMadonna. Tra le tradizioni cristiane si dice che le bacche dell'agrifoglio derivassero dal sangue coagulato di unpastore che nel recare doni a Gesù si era ferito con le foglie pungenti della pianta.
^ab(EN)Ilex aquifolium, suPlants of the World Online, Royal Botanic Gardens, Kew.URL consultato il 19 febbraio 2024.
^(EN) Carlos M. Herrera e Pilar Bazaga,Epigenetic correlates of plant phenotypic plasticity: DNA methylation differs between prickly and nonprickly leaves in heterophyllous Ilex aquifolium (Aquifoliaceae) trees (abstract), inBotanical Journal of the Linnean Society,DOI:10.1111/boj.12007.URL consultato il 13 febbraio 2025.
