Lo schema del classicografo ad albero usato per descrivere la gerarchia tra un fiume (ordine1) e i suoi affluenti e sub-affluenti.
Inidrografia unaffluente (otributario) è un corso d'acqua naturale che versa le sue acque in un altro maggiore[1]. Icanali artificiali vengono solitamente esclusi dalla lista degli affluenti di un fiume.[senza fonte] Il luogo dove due o più corsi d'acqua si incontrano unendo le loro acque viene dettoconfluenza. I terminiaffluente econfluenza si applicano anche, per estensione, aighiacciai.
I termini descrittiviaffluente destro eaffluente sinistro si applicano sempre dalla prospettiva di chi osserva il fiume con le spalle alla sua origine, guardando nella direzione della corrente, allo stesso modo della denominazione delle rive (al proposito si usano i terminidestra idrografica esinistra idrografica).
L'opposto di affluente èeffluente (odistributario), un corso d'acqua (naturale o artificiale) che si allontana dal fiume principale scaricando parte della sua portata. Un corso d'acqua che alimenta unlago viene invece in genere dettoimmissario, uno che ne esceemissario.
In molti casi alla confluenza è chiaro quale corso d'acqua sia il fiume principale e quale l'affluente, in quanto uno dei due è molto piùlungo e ha unaportata maggiore. Esistono tuttavia altri casi in cui viene considerato fiume principale un corso d'acqua di lunghezza o portata inferiore del corso d'acqua considerato affluente; è il caso, ad esempio, della confluenza fraPo eTanaro (il Tanaro, considerato affluente, è più lungo, al punto di confluenza, del Po nel quale si getta), della confluenza fra i fiumiOb' eIrtyš inSiberia (il fiume Irtyš, considerato affluente, è più lungo dell'Ob' nel quale si getta) e della confluenza fraVolga eKama nellaRussia europea (la Kama, considerato affluente, è più lunga, al punto di confluenza, del Volga nel quale si getta).
Inorografia gli affluenti sono ordinati a partire da quelli più vicini alla sorgente del fiume al quale sono tributari a quelli più vicini alla foce. Utilizzando lateoria dei grafi si può esaminare la disposizione degli affluenti ingerarchie con elementi di primo, secondo, terzo ordine e così via. Il territorio che vienedrenato da un fiume e dalla rete dei suoi affluenti di ogni ordine costituisce unbacino idrografico.
