Upprunalega voru raunhyggjumenn hópurforngrískra lækna en frægastur þeirra erefahyggjumaðurinnSextos Empeirikos. Á17. öld varbreski heimspekingurinnJohn Locke helsti upphafsmaður nútíma raunhyggju. Locke hélt því fram að hugurinn væritabula rasa (latína: bókstaflega „skafin tafla“; „óskrifað blað“) sem reynslan fyllti út. Slík raunhyggja hafnar því að fólk hafi „meðfæddar hugmyndir“ eða að eitthvað sé þekkjanlegt án tilvísunar til reynslu.
Raunhyggju er oft stillt upp andspænisrökhyggju, sem kveður í grófum dráttum á um að þekking á grundvelli skynseminnar einnar og óháð allri reynslu sé möguleg. Ágreiningur raunhyggju- og rökhyggjumanna var þó flóknari en slík einföldun gefur til kynna enda voru allir helstu málsvarar rökhyggjunnar (René Descartes,Baruch Spinoza ogGottfried Leibniz) einnig málsvarar raunhyggju sem vísindalegrar aðferðar á sínum tíma. Enn fremur taldi Locke, fyrir sitt leyti, að suma þekkingu (til dæmis á tilvist guðs) væri hægt að öðlast gegnum innsæi og skynsemina eina.
