Nerva var fyrsti keisarinn til að velja sér eftirmann á meðal þeirra sem hæfastir voru og ættleiða hann frekar en að velja eftirmann sinn meðal skyldmenna eins og tíðkaðist áður og gat þessi hefð af sér hina fyrrnefndu „fimm góðu keisara“.
Nerva var fæddur í borginniNarni rúmum 80 km norður afRóm í fjölskyldu Marcus Cocceius Nerva ogSergia Plautilla. Fornar heimildir segja að hann hafi annaðhvort verið fæddur30 eða35 í þá virðulegu ætt. Faðir hansNerva eldri varöldungaráðsmaður og afi hans sem bar einnig sama nafn og Nerva var í keisaralega aðstoðarliðiTíberíusar um það leiti sem Nerva fæddist.
Ekki er mikið vitað um fyrrihluta ferils Nerva. Þó er ekki talið líklegt að hann hafi farið hinar hefbundnu leiðir eins og í herinn sem tíðkaðist yfirleitt á tímum Rómaveldis. SamkvæmtTacítusi var Nerva kosinnpraetor á valdatímaNerós árið65 og lék þar Nerva mikilvægt hlutverk í að svifta hulunni af pisonian samsærinu og fékk fyrir það mikinn heiður og styttur af sér í kringum höllina. Nerva ogVespasíanus störfuðu báðir sem aðstoðarmenn Nerós og því er ekki fráleitt að Nerva hafi þurft að gæta hins ungaDomitíanusar þegar Vespasíus var sendur í burtu til að kveða niður gyðingauppreisnina árið67. Í kjölfarð á dauða Nerós árið68 var Nerva hliðhollur flavísku ættinni á meðan borgarastyröldinni stóð árið69, hinu svokallaðaári keisaranna fjögurra. Það ár varð Nerva vitni að valdatöku og falliGalba,Othos ogVitelliusar og að lokum valdatöku Vespasíanusar, fyrsta keisarans af flavísku ættinni. Nerva hélt áfram að þjóna Vespasíanusi og árið71 fékk Nerva svo loksins verðlaun fyrir tryggð sína með sínu fyrsta ráðgjafastarfi. Hann hélt svo áfram að þjóna sem ráðgjafi undir báðum sonum Vespasíanusar,Títusi og Dómitíanusi.
