Fyrstu kynni Cornells af tónlist voruBítlarnir sem varð til þess að hann lærði á píanó. Á unglingsárum var hann einfari,kvíðinn og meðvíðáttufælni. Eftir að hafa hætt í skóla keypti hann trommusett og hóf að spila með hljómsveitum í Seattle. Hann kynntist Hiro Yamamoto og Kim Thayil[2] og stofnaðigrugghljómsveitinaSoundgarden árið 1984 sem starfaði til 1997. Hann hóf síðar sólóferil og var um tíma í hljómsveitinniAudioslave (2001-2007) en gekk aftur til liðs við Soundgarden árið 2010. Árið 1991 tók hann þátt í tónlistarverkefninuTemple of the dog sem meðlimumPearl Jam til minningar um sameiginlegan vin, Andrew Wood.
Árið 2006 samdi Cornell lagiðYou Know My Name, sem kom fram íJames Bond myndinni,Casino Royale.
Cornell skildi við eiginkonu sína, Susan Silver (sem var umboðsmaður Soundgarden ogAlice in Chains) árið 2004 og fór um svipað leyti í meðferð vegna áfengis og vímuefna. Hann á með Susan eina dóttur. Hann kynntist nýrri konu, Vicky og eignaðist með henni 2 börn. Chris átti 5 systkini; 2 eldri bræður og 3 yngri systur. Hann vann um tíma sem kokkur.
Cornell lést óvænt þann 18. maí árið 2017, aðeins nokkrum klukkustundum eftir að hafa spilað á tónleikum íDetroit.[1][4]Cornell fannst látinn á baðherbergi hótels og hafði hengt sig.[5]