Massa kerja, disebut jugamassa reaksi, adalahmassa yang digunakan sistem untuk menghasilkanpercepatan. Dalam kasusroket kimia, misalnya, massa reaksi adalah produk daribahan bakar yang terbakar yang ditembakkan ke belakang untuk menghasilkan tenaga penggerak. Semua percepatan memerlukan pertukaranmomentum, yang dapat dianggap sebagai "satuan gerak". Momentum berhubungan dengan massa dankecepatan, seperti yang diberikan oleh rumus P = mv, dimana P adalah momentum, m adalah massa, dan v adalah kecepatan. Kecepatan suatu benda mudah diubah, tetapi dalam sebagian besar kasus, massa tidak berubah, sehingga hal ini penting.
Pada roket, perubahan kecepatan total dapat dihitung (menggunakanpersamaan roket Tsiolkovsky) sebagai berikut:[1]
Di mana:
Istilah massa kerja digunakan terutama dalam bidang kedirgantaraan. Dalam contoh-contoh yang lebih "membumi", massa kerja biasanya disediakan oleh Bumi, yang mengandung begitu banyak momentum dibandingkan dengan sebagian besar kendaraan sehingga besarnya keuntungan atau kerugiannya dapat diabaikan. Namun, dalam kasus pesawat terbang, massa kerjanya adalah udara, dan dalam kasus roket, massa kerjanya adalah bahan bakar roket itu sendiri. Kebanyakan mesin roket menggunakan bahan bakar ringan (hidrogen cair, oksigen, atauminyak tanah) yang dipercepat hingga kecepatan supersonik. Namun, mesin ion sering kali menggunakan unsur yang lebih berat seperti xenon sebagai massa reaksinya, yang dipercepat hingga kecepatan yang jauh lebih tinggi menggunakanmedan listrik.
Dalam banyak kasus, massa kerja terpisah dari energi yang digunakan untuk mempercepatnya. Pada mobil, mesin memberikan tenaga pada roda, yang kemudian mempercepat bumi ke belakang sehingga membuat mobil bergerak maju. Namun hal ini tidak terjadi pada sebagian besar roket, karena propelan roket adalah massa kerja sekaligus sumber energinya. Artinya, roket akan berhenti berakselerasi segera setelah bahan bakarnya habis, apa pun sumber tenaga yang dimilikinya. Hal ini dapat menjadi masalah bagi satelit yang perlu sering diubah posisinya karena membatasi masa pakainya. Secara umum, kecepatan pembuangan harus mendekati kecepatan kapal untukefisiensi energi yang optimal. Keterbatasan propulsi roket ini adalah salah satu motivasi utama minat terhadap teknologi propulsi lapangan.