Ia lahir diCape Town sebagai John Michael Coetzee (ia kemudian mengubah nama tengahnya), dan masa mudanya dihabiskan antara kota pelabuhan itu danWorcester. Ia belajar diUniversitas Cape Town, di mana ia mendapatkan gelar dalam matematika dan bahasa Inggris.
Ia adalah penulis pertama yang dianugerahiBooker Prize 2 kali:The Life and Times of Michael K pada tahun 1983 danDisgrace pada tahun 1999. Namun ia sendiri tidak mengkoleksi salah satu dari 2 bukunya yang memenangkan penghargaan itu. Di sampingHadiah Nobel maupunBooker Prize, ia juga menerima sejumlah penghargaan lain.
