Ernst Mach lahir diChrlice,Moravia,Austria. Keluarga Mach hidup di daerah terpencil. Ayahnya, Johan mendalami sastra klasik dan tinggal dalam atmosfer keluarga yang sangat tertutup. Meski seorang individualis ekstrem, ayahnya sangat berpendidikan. Ayahnya beternakulat sutera. Beda dengan ayahnya, ibu Mach lahir dari keluarga pengacara dan dokter yang menjadikan ibunya seorang pencinta musik dan puisi.
Sampai umur 14 tahun, pendidikan Mach ditangani langsung oleh ayahnya yang mengajarkan Mach ilmusejarah,aljabar dangeometri. Baru saat Mach berumur 15 tahun Mach disekolahkan di sekolah umum diVienna. Disinilah ia mulai tertarik pada ilmu pengetahuan. Kemampuan mach tergolong biasa-biasa saja namun kemampuan intelektualnya muncul saat masuk keUniversitas Vienna. Disana ia belajarmatematika,fisika,filsafat dansejarah. Semua mengantarkannya mendapatkan gelar doktor dalam bidang fisika pada tahun1860
Setelah itu Mach ditawari posisiprofesor (ahli bedah) diUniversitas Salzburg. Namun Mach lebih memilih posisi sebagai profesor fisika diUniversitas Graz tahun1866. Di Universitas ini Mach banyak memfokuskan diri padaoptika, bidang yang sangat ia gemari dan tekuni
Pada tahun1897, Mach menikahiLudovica Marrusig dan sekaligus mendapatkan gelar professor di bidangfisika eksperimental diUniversitas Prague. Selama 28 tahun di sana, Mach mempublikasikan lebih dari 100 paper teknik. Ia mempresentasikan papernya yang sangat revolusioner yaituPhotograpische Fixierung der durch Projektile in der Luft eingleiten Vorgange di Academy of Sciences diVienna tahun1887. Dalam papernya, Mach mempublikasikan fotografi pertama yang menunjukkan sebuah gelombang kejut (schok wafe) yang dibentuk oleh peluru yang melesat melewati batas kecepatan suara.
Yang sangat menakjubkan dari pekerjaan yang dilakukan Mach adalah caranya menangkap fenomena gelombang kejut. Padahal waktu itu baikkomputer maupun peralatan elektronik belum ada. Teknik sederhana namun inovatif yang digunakan Mach adalah teknik Shadowgraph. Prinsip ini memanfaatkan adanya perubahan temperatur dan kerapatan udara saat terbentuknya gelombang kejut. Segala properti udara beik temperatur maupun kerapatannya akan naik secara tiba-tiba saat melewati gelombang kejut yang terbentuk pada peluru yang melesat menembus kecepatan suara.
Teknik ini memanfaatkan pancaran cahaya yang diterima objek lalu ditangkap oleh layar atau pelat film. Jika cahaya dipancarkan ke dalam aliran udara dimana peluru melesat dengan kecepatan supersonik, cahaya akan menabrak gelombang kejut yang terbentuk lalu dipantulkan atau dibelokkan. Hal ini menyebabkan terbentuk bayangan (shadow) pada pelatfilm. maka bayangan yang terbentuk adalah fenomena gelombang kejut yang terbentuk saat peluru melesat, melebuhi kecepatan suara.
Teknik pengambilan foto gelombang kejut sebagai bukti nyata perpaduan antara aerodinamika supersonik dengan bidang optik kegemarannya. Perkawinan kedua ilmu tersebut menghasilkan teknik shadowgraph yang sekarang masih tetap dipakai.
Berkolaborasi dengan anak laki-lakinya,Ludwig, Mach terus bereksperimen tentang aliran udara supersonik. Anaknya sendiri menjadi doktor di bidangkedokteran. Tahun1895 Mach diberi tempat kehormatan di Universitas Vienna dalam bidangfilsafat ilmu pengetahuan. Mach lalu pindah keVienna untuk memenuhi panggilan tersebut. Mach lebih memfokuskan diri pada filsafat. Tahun1897, Mach menderita stroke yang menyerang tangan kanannya. Meskipun sempat pulih, secara resmi ia berhenti tahun1901. Sejak saat itu hingga kematiannya19 Februari 1916. Mach masih tetap menjadi pemikir, dosen dan penulis yang aktif.
Semasa hidupnya, Mach banyak mengeritikteori Newton. Padahal pada akhir abad 19, para ilmuwan sedang nyaman-nyamannya dengan mekanika Newton. Menurut Mach, gaya sentrifugal dan coriolis bukan berasal dari diri benda yang mengalami percepatan atau rotasi terhadap kerangka acuannya seperti yang dikemukakanNewton. Ia berpandangan bahwa sumber kedua gaya tersebut adalah distribusi massa dari seluruh alam semesta.
Keyakinannya didasarkan bahwa gaya gaya tersebut adalah yang kita rasakan. Jadi tidak mungkin berasal dari suatu benda fisik. Ide menarik Mach ini membangkitkan minatEinstein, bahkan jika ia tidak sharing dengan pandangan tersebut, ia akan mengambil sebagai teorinya sendiri. Mach hingga akhir hayatnya tidak pernah menerima pemikiran tentangfisika atom dankuantum sertateori relativitas. Mach juga pernah menerima sejumlah kritik akibat suatu pernyataannya dari VladimirLenin yang belakangan menjabat sebagai pemimpinUni Soviet.
Mach meninggal dunia pada tanggal 19 Februari 1916 diHaar,Jerman
Ernst Mach, "Die Mechanik und ihrer Entwicklung", Leipzig, 1883.Ernst Mach, "Beitraege zur Analyse der Empfindungen", Jena, 1886.Ernst Mach, Erkenntnis und Irrtum, Leipzig, 1905.
John T. Blackmore, "Ernst Mach - His Life, Work, an Influence", Berkeley and Los Angeles, 1972
John Blackmore (ed.), ."Ernst Mach - A Deeper Look", Kluwer, Dordrecht, Netherlands1992.
J. Blackmore, R. Itagaki and S. Tanaka (eds.): "Ernst Mach's Vienna - 1895-1930", Kluwer, Dordrecht, Netherlands 2001
John T. Blackmore, Ryoichi Itagaki and Setsuko Tanaka (eds.):" Ernst Mach's Science",Tokai University Press, Kanagawa, Japan, 2006
Erik C. Banks, "Ernst Mach's World Elements", Kluwer (now Springer), Dordrecht, 2003.
John Blackmore und Klaus Hentschel (Hrsg.) "Ernst Mach als Aussenseiter", [Korrespondenz], Braumüller, 1985.
Rudolf Haller & Friedrich Stadler (Hrsg., "Ernst Mach - Werk und Wirkung", Hoelder-Pichler-Tempsky, Wien, 1988.)
D. Hoffmann und H. Laitko (Hrsg.), Ernst Mach -Studien und Dokumente..., Berlin, 1991.
V. Prosser and J. Folta (eds.), "Ernst Mach and the development of Physics - Conference Papers", Prague, 1991.
Joachim Thiele (Hrsg.), "Wissenschaftliche Kommunikation - Die Korrespondenz Ernst Machs", Kastellaun, 1978.
