Dakota Fanning lahir di Conyers, Georgia. Ia merupakan putri Joy Arrington, seorang petenis profesional dan Steve Fanning, pemain liga baseball minor St. Louis Cardinals dan sekarang bekerja sebagai penjual barang elektronik di Los Angeles, California.[3][4] Kakek dari pihak ibunya adalah mantan pemain sepak bola Amerika, Rick Arrington, dan bibinya adalah mantan reporter ESPN, Jill Arrington.[5] Dakota adalah kakak perempuan dari Elle Fanning, juga seorang aktris.
Ayahnya ingin agar ia dinamai "Dakota" dan ibunya ingin menamainya "Hannah".
Fanning memiliki keturunan separuh Jerman dan nama belakangnya berasal nama Amerika Irlandia. Gereja Fanning dan keluarganya adalah Southern Baptist. Ia bersekolah di Cambell Hall School di Hollywood Utara, California, dan merupakan anggota regu pemandu sorak.[6]
Fanning mulai berakting pada usia lima tahun setelah muncul dalam iklan komersial televisi, Tide. Pekerjaan akting pertamanya yang signifikan adalah sebagai bintang tamu dalam serial TV, ER, yang menjadi peran terfavoritnya. "Aku berperan sebagai korban kecelakaan mobil yang menderita leukemia. Aku harus memakai penyangga leher dan selang-selang hidung selama dua hari kerja.")[7]
Setelah itu Fanning memperoleh beberapa peran pembantu dalam serial-serial televisi, termasukCSI: Crime Scene Investigation,The Practice, danSpin City. Ia juga membawakan karakter dalamAlly McBeal danThe Ellen Show sebagai gadis muda. Tahun 2001, Fanning terpilih untuk menjadi lawan main Sean Penn dalam filmI Am Sam, mengisahkan seorang pria penderita keterbelakangan mental yang berjuang untuk hak asuh untuk putrinya (diperankan oleh Fanning).[8]
Perannya dalam film tersebut menjadikan Fanning sebagai orang termuda yang pernah dinominasikan Penghargaan Screen Actors Guild, yakni pada usia tujuh tahun. Ia juga memenangkan penghargaan Aktor/Aktris Muda Terbaik dari Broadcast Film Critics Association atas penampilannya.[9]
Tahun 2002, sutradara Steven Spielberg memilih Fanning untuk memainkan peran utama anak dari Allison "Allie" Clarke/Keys dalam miniseri fiksi sainsTaken. Saat itu, Fanning telah menerima perhatian positif dari beberapa kritikus film, termasuk Tom Shales dariThe Washington Post yang menulis, Fanning "memiliki semacam penampilan mistis dalam dirinya, seorang aktris muda mempesona yang disebut-sebut ... akan berbobot besar."[10]
Pada tahun yang sama, Fanning muncul dalam tiga film: sebagai korban penculikan yang terbukti lebih berharga daripada yang ditawar penculiknya dalamTrapped, sebagai versi muda karakter Reese Witherspoon dalam Sweet Home Alabama, dan sebagai Katie dalam film Hansel and Gretel.
Fanning makin bersinar dalam dua film yang dirilis tahun 2003: memerankan anak penggugup yang memiliki pengasuh yang tidak dewasa, diperankan oleh Brittany Murphy dalamUptown Girls dan sebagai Sally dalam filmThe Cat in the Hat
Fanning juga mengerjakan proyek pengisian suara untuk empat animasi selama periode ini, termasuk mengisi suara Satsuki dalam film produksi Walt Disney Picture berjudul My Neighbor Totoro, seorang gadis kecil dalam serial produksi Fox Broadcasting Company, Family Guy, dan seorang Wonder Woman muda di satu episode Justice League, produksi Cartoon Network.
Dakota Fanning saat pemutaran perdanaWar of the Worlds di London pada Juni 2005.
Tahun 2004, Fanning muncul dalam film Man on Fire, sebagai Pita, seorang anak berusia sembilan tahun yang memenangkan hati pensiunan tentara sewaan Denzel Washinton, yang disewa untuk melindunginya dari penculik. Roger Ebert menulis bahwa Fanning "merupakan seorang profesional pada usia 10 tahun saja, dan membentuk karakter perebut hati."[11]
Hide and Seek merupakan film pertamanya pada tahun 2005, dengan lawan main Robert De Niro. Film ini sangat dicela keras. Kritikus Chuck Wilson menyebutnya "pertemuan setingkat yang luar biasa - seorang bintang anak-anak [Fanning] menantang sang master [De Niro] untuk bermain saling-melotot, sang legenda sebaiknya berkedip lebih dahulu."[12] Fanning mengisi suara Lilo (menggantikan Daveigh Chase) dalam filmLilo & Stich 2: Stitch Has a Glitch. Dia juga memainkan peran kecil dalam film Rodrigo Garcia, berjudul Nine Lives yang dirilis Oktober 2005, dimana ia beradegan selama sembilan menit penuh bersama aktris Glenn Close, yang memuji Fanning: "Dia benar-benar memiliki jiwa yang kuno. Dia merupakan salah satu orang berbakat yang selalu ada setiap saat."[13] Fanning juga mengisi suara Coraline dalam periode ini.[14]
Fanning menyelesaikan film Dreamer: Inspired by a True Story dengan lawan main Kurt Russell di akhir Oktober 2004. Russell berkata bahwa ia sangat takjub dengan penampilan peran pendampingnya dalam film ini. Russle, 54, yang berperan sebagai ayah Fanning dalam film tersebut berkata, "Aku berani jamin, kau (Dakota) merupakan aktris terbaik yang pernah bekerja bersamaku dalam seluruh masa karierku."[15] Kris Krisofferson, yang memerankan kakek Fanning dalam film itu berkata bahwa Fanning seperti reinkarnasi Bette Davis.
Ketika mempromosikan perannya dalamDreamer, Fanning menjadi anggota resmiGirl Scouts of the USA dalam sebuah upacara khusus, yang diikuti dengan pengambilan gambar untuk anggotaGirl Scouts of the San Fernando Valley Council.[16] Ia bukanlah anggota pasukan tertentu, tapi terdaftar sebagai Girl Guiding and Girl Scouting|Juliette, bagian dari GSUSA untuk anak-anak perempuan yang mendaftar atas keinginan sendiri.[17]
Ia kemudian langsung menuju ke lokasi filmWar of the Worlds, dimana ia bermain bersamaTom Cruise. FilmWar yang dirilis Juni 2005 danDreamer pada bulan Oktober selanjutnya, keduanya meraih sukses. SutradaraWar Steven Spielberg memuji "betapa cepatnya ia memahami situasi dalam urutan, betapa cepat ia mengira-ngira, mengukur dan benar-benar bereaksi seperti dalam situasi nyata.[18]
Setelah menyelesaikan filmWar of the Worlds, Fanning langsung melanjutkan ke film selanjutnya tanpa istirahat: Charlotte's Web, yang diselesaikannya bulan Mei 2005 di Australia. Dirilis tanggal 15 Desember 2006, film Web disambut hangat oleh para kritikus. Produser Jordan Kerner berkata, "...saat ia mengejar ketinggalan dalamWar of the Worlds, kita semestinya berhenti mencari aktris muda lain. Tak ada yang sebanding dengannya."[19]
Selama musim panas 2006, Fanning mengerjakan filmHounddog, yang digambarkan berita-berita sebagai "kisah kelam kekerasan terhadap anak, kekejaman dan sanjungan khas Elvis Presley di pedalaman Selatan.[20] Orang tua Fanning telah diprotes karena mengizinkannya berperan dalam adegan pemerkosaan. Namun, Fanning berkata kepada Reuters "Hal tersebut tidak benar-benar terjadi. Itu adalah sebuah film, dan disebut akting."[21] Sutradara Deborah Kampmeier mengomentari kontroversi tersebut di majalah Premiere edisi Januari 2007: "Asumsi bahwa (Dakota) mengalami kekerasan demi penampilan ini berarti menyangkal bakatnya."
Tahun 2006, pada usia 12, ia diundang untuk ikut dalam Akademi Seni dan Ilmu Perfilman, dan menjadi anggota termuda dalam sejarah Akademi. Pendapatannya pada tahun 2006 sebesar $4 juta, menempatkannya pada posisi keempat dalam daftar bintang berpendapatan tertinggi di bawah usia 21 versi majalah Forbes.
Pada Maret dan April 2007, ia bermain dalam Winged Creatures bersama-sama dengan Kate Beckinsale, Guy Pearce, Josh Hutcherson dan peraih Academy Award, Forest Whitaker dan Jennifer Hudson. Ia berperan sebagai Anne Hagen, seorang anak yang menyaksikan pembunuhan ayahnya dan sebagai akibatnya, ia beralih pada agama.
Pada Juli 2007, Fanning berperan dalam film pendek selama tiga hari berjudul Cutlass, salah satu Reel Moments dalam majalah Glamour yang merupakan essay pembacanya. Cutlass disutradarai oleh Kate Hudson..
Sejak September hingga Desember 2007, Fanning berakting dalam film Push, yang berkisar pada sekelompok ekspatriat muda Amerika yang memiliki kemampuan telekinesis dan nujum yang bersembunyi dari kejaran agen pemerintah AS di Hong Kong dan bergabung bersama untuk lari dari kendali Divisi.[22] Fanning bermain sebagai Cassie Holmes, cenayang berusia 13 tahun.
Dakota Fanning saat premierEclipse pada tahun 2010.[23]
Pada Januari 2008, Fanning mulai memainkan fil The Secret Life of Bees, adaptasi dari novel The Secret Life of Bees karya Sue Monk Kidd.[24] Berlatar di Carolina Selatan tahun 1964, kisah ini berpusat pada Lily Owens (Fanning), yang melarikan diri dari kehidupannya yang kesepian hubungannya yang penuh masalah dengan ayahnya, dengan cara kabur dengan pengasuh dan sahabatnya satu-satunya yang diperankan oleh Jennifer Hudson, ke sebuah kota di Carolina Selatan dimana mereka ditampung oleh tiga saudara pemelihara lebah yang eksentrik, diperankan oleh Queen Latifah, Sophie Okonedo dan Alicia Keys. Kedua filmnyaCoraline danPush dirilis pada hari yang sama, 6 Februari 2009.
Fanning memerankan Jane dalamThe Twilight Saga: New Moon dan akan mengulangi perannya dalamThe Twilight Saga: Eclipse, yang berdasar pada novel karya Stephenie Meyer.[25]New Moon dirilis pada 20 November 2009, danEclipse direncanakan akan dirilis pada 30 Juni 2010.
Pada 2010, ia berperan dalam film The Runaways, bersama-sama dengan Kristen Stewart, Stella Maeve, dan Scout Taylor-Compton, dimana ia bermain sebagai Cherie Currie, penyanyi utama dalam band The Runaways.
