Unit ini terutama digunakan diAmerika Utara untukminyak bumi atau produkpetroleum yang lain. Di tempat lain, minyak diukur menggunakanmeter kubik (m³) dan kadang-kadang dalamton (t).Gas alam diukur dalam satuan yang lain.
Ukuran ini bermula pada masa awalladang minyakPennsylvania. Pada awal 1860-an, ketika minyak bumi pertama kali diproduksi, belum terdapat standar kontainer (wadah) untuk minyak tersebut, sehingga minyak dan produk petroleum disimpan dan ditransportasikan dalam barel (tong) yang berbeda-beda bentuk dan ukurannya (barel untukbir,ikan,molase,turpentine, dll). Terdapat dua ukuran yang umum digunakan yaitu barel 42 USgallon (didasarkan pada ukuran lamaanggur Inggris,tierce), dan 40 US gallon atau 151,4 liter (menggunakan barelwiski). Barel 40 gallon merupakan barel yang umum digunakan pada mulanya, tetapi perusahaan-perusahaan kadang-kadang tidak mengisinya penuh.
Akan tetapi,Standard Oil Company, sebuah perusahaan minyak besar pada masa awal produksi minyakAmerika Serikat mengirimkan minyak dalam barel yang selalu tepat berisi 42 US gallons. Para pelanggan kemudian menolak untuk menerima segala sesuatu yang berisi kurang dari itu sehingga pada tahun 1866, barel minyak distandarkan pada 42 US gallons. Ada yang menganggap bahwa disebabkan barel Standard Oil dicat biru maka barel disingkat menjadi bbl (blue barrel / barel biru). Hal ini masih menjadi perdebatan hingga sekarang.
Monopoli Standard Oil kemudian dipecah menjadi 34 perusahaan berbeda tahun 1911. Minyak tidak dikirim lagi dalam barel dalam waktu lama[2] tetapi "blue barrel" tetap menjadi standar pengukuran dan harga minyak bumi di Amerika Serikat hingga saat ini.
