1947-ben született San Diegóban. Édesanyja Jess MacMaster, édesapja pedig Edward "Ned" Bridge Danson Jr., régész és múzeumigazgató. Gyerekkorát az Arizona államban található Flagstaff városában töltötte. 1961-től a Connecticut államban található Kent Schoolba járt, ahol sikeres kosárlabdázó volt. A színház aStanford Egyetemen keltette fel az érdeklődését, ahonnan jobb színészoktatást keresve a Carnegie Mellon Egyetemre váltott, ott szerezte meg színészi diplomáját 1972-ben.