Amásodik világháború előtt hatszor nyertek bajnoki címet (1892,1893,1895,1902,1913,1936). Az övék volt az utolsó csapat, mely csíkos mezben lett első a bajnokságban.1890-ben csatlakoztak az Angol Labdarúgó Ligához, ezzel ők lettek az első újonnan belépők az1888-as megalakulás óta.1958-ig folyamatosan az élvonalban szerepeltek. ElsőFA Kupájukat1937-ben nyerték, amikor is 3-1 arányban legyőzték aPreston North Endet.
A Fekete Macskák legnagyobb riválisa aNewcastle United. A két csapat közötti találkozókat "Tyne-Wear derby"-nek hívják. Első összecsapásukra1898-ban került sor.
Egyglasgowi születésű, deSunderlandben élő tanár, James Allan1879.október 17-én megalapította saját csapatát "Sunderland and District Teachers Association Football Club" néven, mint neve is mutatja kezdetben csak tanárok lehettek a klub játékosai.1880.október 16-án a gárda új neve "Sunderland Teachers Association Football Club" lett, bár még mindig benne volt a "Teacher" (magyarul: tanár) szó, a csapat közleménye alapján bárki jelentkezhetett játékosnak. Később, mikor a klubot cégként jegyezték be, a név Sunderland AFC-re változott. Rendkívül rossz viszonyt ápoltak a város másik csapatával aSunderland Albion FC-vel, de ez a gárda a 19. század végén tönkrement.
Furcsa módon az Albiont is éppen James Allan alapította, mivel nem volt megelégedve azzal, ahogy korábbi csapata fejlődik.
A Fekete Macskák az 1890/91-es idényben csatlakoztak a Labdarúgó Ligához, aStoke Cityt váltva. Ők voltak az elsők, akik később léptek be a ligába. A 19. század végénWilliam McGregor, a liga létrehozója a "Minden tehetség csapata" becenevet ragasztotta rájuk, miután 6-1-re verték azAston Villát.1892 és1902 között háromszor nyerték meg a bajnokságot és háromszor lettek másodikok.
1913-ban kerültek legközelebb a duplázáshoz, amikor szintén megnyerték a bajnoki címet és azFA Kupa döntőjébe is bejutottak, de ott vereséget szenvedtek azAston Villától.
A klub hatodik, és máig utolsó, bajnoki trófeáját az 1935/36-os szezonban hódította el. A következő évben ismét bejutottak a kupadöntőbe. Ezúttal sikerült nyerniük, 3-1-es vereséget mértek aPreston North Endre aWembley Stadionban.
Amásodik világháború után a SAFC formája romlani kezdet annak ellenére, hogy többször is megdöntötték az átigazolási rekordot.1957-ben pénzügyi botrány robban ki a csapat körül, melynek eredményeként 5000fontos büntetést kaptak, az elnököt és még három vezetőt pedig eltiltották.1958-ban kiestek az élvonalból, ez először fordult elő velük, mióta 68 éves beléptek a ligába.
1973-ban megnyerték máig utolsó komoly trófeájukat, miután azFA Kupa fináléjában 1-0-ra verték aLeeds Unitedet. Másodosztályúként nyerték meg a kupát, köszönhetőenJimmy Montgomery két nagyszerű védésének, amikkel megakadályozta, hogyPeter Lorimer betaláljon. Sokan úgy vélik, ezek voltak aWembley történetének legnagyobb hárításai. A Fekete Macskák győztes góljátIan Porterfield szerezte egy nagyszerű kapáslövésből a 30. percben.1973 óta csak aSouthampton és aWest Ham United volt rá képes, hogy megnyerje azFA Kupát úgy, hogy nem az élvonalban szerepelt.
1985-ben a Sunderland gyarapíthatta volna trófeáinak a számát, mivel bejutott aLigakupa döntőjébe, de ott 1-0-s vereséget szenvedett aNorwich Citytől.1987-ben történetük során először kiestek a harmadosztályba.
Új elnökükkel,Bob Murray-jel és új menedzserükkel,Denis Smith-szel azonnal visszajutottak a Second Divisionba, majd1990-ben az élvonalig jutottak. A rájátszás döntőjében kikaptak aSwindon Towntól, de a győztesek mégsem juthattak fel pénzügyi gondjaik miatt. A Sunderlandnek nem sikerült bent maradnia, az évad utolsó napján vált biztossá kiesésük.
1992-ben másodosztályúként eljutottak azFA Kupa döntőjébe, ahol az erőviszonyoknak megfelelően 2-0-s vereséget szenvedtek aLiverpooltól.
Az 1990-es évek eleje meglehetősen zűrzavaros időszak volt a csapat történetében.1995-ben komoly esély mutatkozott rá, hogy visszaesnek a harmadosztályba, de az új menedzser,Peter Reid megmentette a gárdát. Reid hét évig maradt a Fekete Macskáknál, kevesen ültek ennél hosszabb ideig a kispadjukon.
1997-ben kiköltöztek 99 évig használt stadionjukból, aRoker Parkból és átvették a 42 000 férőhelyesStadium of Lightot. Akkor ez volt amásodik világháború után épített legnagyobb, futballra alkalmas létesítmény. A költözködés kifizetődő volt, hiszen az átlag nézőszám drámaian emelkedett. A befogadóképességet később 49 000-re emelték.
A Sunderland1999-ben bajnokként (105 pontot gyűjtve) feljutott aPremier League-be. Kétszer egymás után hetedikek lettek, majd két sikertelenebb szezon következett és2003-ban kiestek. Mindössze 19 pontot sikerült szerezniük, ez negatív rekord volt.
Ezt követően a korábbiír szövetségi kapitány,Mick McCarthy vette át az irányítást aStadium of Lightban.2005-ben tíz éven belül harmadszor is megnyerték a másodosztályt, így ismét feljutottak a legmagasabb osztályba. A 2005/06-as évad viszont katasztrofálisan sikerült a számukra, megdöntötték korábbi negatív rekordjukat és mindössze 15 ponttal estek ki. Ez már nem érvényes csúcs, hiszen a 2007/08-as idényben aDerby County 11 pontot gyűjtött.
A kiesés után egy korábbi játékos,Niall Quinn lett a menedzser, de nem maradt sokáig hivatalban.2006 júliusában ugyanis egyír üzletemberekből álló csoport felvásárolta a klubot és aManchester United-legendát,Roy Keane-t ültették le a kispadra. Quinn vezetése alatt első négy bajnoki meccsét sorozatban elvesztette a SAFC. Keane azonban új életet lehelt a csapatba és2007 januárjában kezdetét vette egy 17 meccses veretlenségi sorozat.2007.április 29-én aDerby County vereséget szenvedett aCrystal Palace-tól, ekkor vált biztossá, hogy a Sunderland és aBirmingham City automatikusan feljut. Keane kutyasétáltatás közben, SMS-ben értesült a jó hírről.Május 6-án 5-0-ra verték aLuton Townt, így nemcsak feljutottak, de bajnokok is lettek aChampionshipben.
A 2007/08-as szezonban a gárda sokkal jobban szerepelt aPremier League-ben, mint néhány évvel korábban. Jellemző lett rájuk, hogy soha nem adják fel, többször is az utolsó percekben szereztek fontos gólokat. A2007-es naptári év végén a 18. helyen álltak, ami kiesést jelentett volna, de Keane több jó játékost is igazolt januárban, így végül 13. lett a csapat. Bent maradásukat2008.április 26-án biztosították be aMiddlesbrough 3-2-es legyőzésével.
A Sunderland meze a kezdetekben teljesen kék volt, majd félig piros, félig fehér összeállításra váltottak. A ma is használt piros-fehér csíkos mezek1887-ben, a Notts Mellor ellen kerültek használatba. Úgy tudni, ezeket egy másik északkeleti csapat, aSouth Bank FC adta ajándékba a Fekete Macskáknak. Ez a csapat segített rajtuk, amikor pénzügyi gondjaik voltak. Az adomány piros-fehér csíkos mezeket és fekete sortokat tartalmazott. Azóta minden évben ilyen mezeket hordanak a Sunderland játékosai. A 2007/08-as szezonban az idegenbeli mezük teljesen fehér volt. Ez gyakori a vendégszerelések között, már1898-ban is ilyet viseltek, aRoker Park nyitómeccsén. Volt egy harmadik számú mezük is, ami kék volt.
117 év alatt - melyből 76-ot az élvonalban töltött a csapat - több, mint 4700 bajnoki meccset játszottak, melyek 41%-át megnyerték, 24%-át döntetlenre adták, 35%-át pedig elvesztették. Az összes bajnokijukat egybevéve körülbelül 600-zal több gólt szereztek, mint amennyit kaptak.
A Sunderland utoljára1936-ban nyerte meg a bajnokságot, azóta egy harmadik hely volt a legjobb bajnoki helyezésük, melyet1950-ben értek el. Azóta kétszer egymás után sikerült hetedik helyen végezniük. Az1958-as első kiesésük óta egyszer sem maradtak tovább egy osztályban hat évnél.
6-szoros angol bajnok: 1891–1892, 1892–1893, 1894–1895, 1901–1902, 1912–1913, 1935–1936
5-szörös másodosztályú angol bajnok: 2004–2005, 2006–2007 ('New' First Division Second Flight), 1975–1976, 1995–1996, 1998–1999 ('Old' Second Division Second Flight),
1-szeres harmadosztályú angol bajnok: 1987–1988 ('Old' Third Division Third Flight)
2-szeres FA kupa győztes: 1936–1937, 1972–1973
2-szeres FA Youth Kupa győztes: 1967, 1969
1-szeres Charity Shield győztes: 1936
1-szeres Sheriff of London Charity Shield győztes: 1901–1902
.svg)
