A párt1889-ben tartott első kongresszusátBarcelonában, a spanyol törvényhozásba 1910-ben került be először. 1888-ban megalapította azUGT szakszervezeti szövetséget, amely ma az ország legjelentősebb baloldali szakszervezeti konföderációja.
Francisco Francodiktatúrájának idején a PSOE illegálisan működött. AFranco-rendszer bukása után a párt megújult,1979-ben elvetették a marxista tételeket. Ennek eredményeként1982-benFelipe González személyében a párt történetében először a PSOE delegálhattaSpanyolország miniszterelnökét. González hivatalát egészen 1996-ig megtartotta.
Többségét a párt a2008-asparlamenti választásokon is megtartotta, ám a2011.december 20-i választásokon elveszítette a Néppárttal (Partido Popular, PP) szemben, így jelenleg az ellenzék legnagyobb pártja.
2008.március 9-én a PSOE megnyerte az általános választásokat. A Képviselőházban a 350 mandátumból 169-et szerzett meg, míg a rivális Néppárt 154-et. A fennmaradó mandátumokon több kisebb párt osztozott: a Konvergencia és Unió (CiU) 10-et, a Baszk Nacionalista Párt (EAJ-PNV) 6-ot, a Katalán Republikánus Bal (ERC) 3-at, míg az Egyesült Balolal 2 mandátumot kapott.
A Szenátusban a PSOE nem tudott többséget szerezni: 101 szenátort küldhet a Néppárt, 89-et a PSOE, 12-t a PSC-ERC-ICV-EUiA, 4-et a CiU, és 2-t at EAJ-PNV. A tartományi (autonóm közösségi) választások is változatos képet mutattak:Andalúziában ésKatalóniában a baloldal elsöprő győzelmet aratott, mígMadridban és a Kasztíliákban a Néppárt került többségbe.
A párt a2015-ös választáson történelmének egyik legrosszabb eredményét érte el: 90 képviselői mandátumot szerzett. A párt élénPedro Sánchez állt, aki2016-ban aPolgárok párttal megállapodott koalícióban kormányoznának.Susana DíazAndalúzia szocialista elnöke és hívei ellenezték az ötletet. Kialakult egy Sánchez (sanchistas) és Díaz (susanistas) párti tábor a párton belül, amely a párt2017-es kongresszusáig tartott, ahol Pedro Sánchezt választotta meg a küldöttek többsége 50,26%-kal. Susana Díazt 39,9%-kal.
A PSOE szavazói közt a férfi és női szavazók közel egyforma arányban vannak jelen. , az 55-64 év közötti nők és a 65 év feletti férfiak korosztálya adja a párt szavazóinak 36%-át.
