A szigetcsoport azAtlanti-óceán (tőle nyugatra) és azÉszaki-tenger (tőle keletre) határán fekszik. Teljes területe 1468 km2, partvonalának hossza 2702 km.[1]
A szigetek északi földrajzi fekvése miatt nyáron szinte örökös a napfény, tiszta téli éjszakákon pedig néha feltűnik az égen asarki fény.
A Fair-sziget körülbelül félúton fekszik a Shetland-szigetek és az Orkney-szigetek között, de a shetlandi adminisztrációhoz tartozik, ezért gyakran sorolják a szigetcsoporthoz. AzOuter Skerries a szigetek fő csoportjától keletre fekszik.
A Shetland csoport északon elhelyezkedő szigeteitÉszak-szigetek (angolulNorth Isles) néven is ismerik.
Az addig csak apiktek által lakott Shetland-szigetekre a 9. században érkeztekNorvégiából óskandináv telepesek,vikingek. Az ugyancsak ekkoriban általuk megszálltOrkney-szigetekhez képest itt az éghajlat szelesebb, a talaj pedig soványabb volt. Shetlandon csak juhokat tenyésztettek és halásztak. A szabad paraszti norvég telepeseknemzetségi alapokon álló közössége azizlandi társadalomhoz hasonlóan monarchikus hatalom nélkül, ősi szokásjogra épülő közösségben élt, de később a szigetek a norvég korona uralma alá kerültek. 1468-ban akalmari unió királyának,I. Keresztélynek a lánya,MargitIII. Jakab skót király felesége lett, és ennek nyomán 1472-ben a Shetland-szigetek az Orkney-szigetekhez hasonlóan hozománykéntSkócia részévé váltak.[3]
A20. század közepén a Shetland-szigetek népessége folyamatosan csökkent, és az1960-as évekre csaknem 17 000 főre apadt. A kőolaj-kitermelés megindulása miatt azonban1971 és1981 között a lakosságszám 30%-kal megnőtt. Az1980-as évek elején az olajkitermeléshez kapcsolódó építkezések befejeződése és aSumburgh repülőtér problémái kivándorlási hullámot indítottak el. Az1980-as évek második felében és az1990-es évek elején a népességszám stabilizálódott, és azóta is nagyjából változatlan maradt.[1]
2006-ban megjelentAnn Cleeves brit írónő-- részben magyarra is lefordított-- Shetland regényciklusának első darabja, amelyet aztán, ciklusokba szervezve több regény követett.[4] E regények alapján született meg aShetland című televíziós minisorozat 2013-ban, aminek ma már 7 évadja látható. A skótBBC epizódjait (részbenITV produkció) zömmel a szigeteken és Lerwick városában ill.Glasgow-ban forgatták.[5] A televíziós sorozat népszerűsége okán a szigetek neve és kultúrája, földrajza stb. szélesebb körben ismertté vált.
↑A Cartographia Világatlasza szerint a neveShetland-szigetek, azOH. 1264. o. szerint csakShetland, mert a "szigetek" nem része a nevének. Földrajzi nevek esetében a Világatlaszt vesszük alapul, így jelen esetben egy helyesírási tanácsadó nem lehet releváns.
