1895-ben gyalog indult szerencsét próbálni nyugat felé. Angliában két év alatt munkával, koldulással, olykor lopással összegyűjtött annyi pénzt, hogy át tudott hajózni Amerikába. Egy kesztyűgyárban takarítóként kezdte, de rövid idő alatt a legsikeresebb ügynökké, majd a vállalat tulajdonosává küzdötte fel magát.
1913-ban sógora, aBroadway-n már tapasztalatokat szerzett Jesse L. Lasky ésCecil B. DeMille társaságában közös filmvállalatot alapítottak. Ebből alakult ki később aParamount Pictures stúdió. Házasságának felbomlása után sógorával is szakított, s a Selwyn testvérekkel Goldwyn Pictures néven hozott létre céget. A név, amelynek első feléért ő, a másodikért üzlettársai voltak felelősek, annyira megtetszett neki, hogy 1918-ban hivatalosan felvette. Az újdonsült Sam Goldwynnek számos gondja akadt a gyorsan terjeszkedő stúdióval. A befektetők és a partnerek szövevényes hálójából végül huszárvágással menekült ki: szövetséget kötött a Metro stúdióval és Louis B. Mayer produkciós társaságával, így jött létre aMetro-Goldwyn-Mayer (MGM) stúdió. A vezetésben sem vett részt, már 1923-ban kilépett, de a Goldwyn "cégjelzést" meghagyta társai számára.
Goldwyn több mint 30 éven át állta a viharokat. Mintegy 70 filmnek volt a producere, a legjobb rendezőket, operatőröket és színészeket szerződtette, ő indította el egyebek közöttGary Cooper és Vilma Banky (Bánky Vilma) karrierjét. Ő volt a producere többek között azÜvöltő szeleknek (1939), aBette Davis főszereplésével készültA kis rókák (1941), a 8Oscar-díjjal jutalmazottÉletünk legszebb évei (1946) és aPorgy és Bess (1959) című alkotásoknak.
Amásodik világháború után felgyorsult világgal, a technológia fejlődésével, a rádiózás és televíziózás berobbanásával már nem tudott megbirkózni, és nagy lehetőségeket szalasztott el. Az 1950-es évek elejétől már nem tudott ráérezni a közönség ízlésére, így felhagyott a producerkedéssel, s nyugdíjba vonult.
A tolókocsihoz kötött Samuel Goldwyn1974.január 31-én hunyt el,Beverly Hills-i otthonában, halála után stúdióját aWarner Bros. vette meg. Az amerikai filmipar egykori moguljárólBeverly Hills-ben színházat neveztek el, s nevét csillag őrzi a Hírességek sétányán.
1910-1915 között Blanche Lasky volt a felesége. Második feleségét 1925-ben vette el, akivel haláláig együtt élt. 1934-től haláláigBeverly Hills-i birtokán élt.