Szegényparaszti családba született. Az1905-ös orosz forradalom alatt, 17 évesen csatlakozott a guljajpolei,kropotkini vonalat követőanarchokommunistákhoz. A forradalom leverése után is aktív anarchista militáns maradt. Szervezkedett a gyárban, ahol öntőként dolgozott, és részt vett számos, acári hatóságok és a gazdagok elleniközvetlen akcióban.1908-ban egy merénylet miatt kötél általihalálra ítélték, amit fiatal korára való tekintettel életfogytiglani börtönbüntetésre változtattak.
Az1917-es februári forradalom megnyitotta börtönét. Hazatérve ismét szervezkedni kezdett a parasztok körében. Több földfoglalást hajtott végre1917 augusztusában. Az ellenszegülő "burzsoákat" kivégezték. Politikai bázisa az ukrán parasztságon alapult, anarchista csapatait – a bolsevikokkal, a cári rendszer híveivel és az ukrán nacionalistákkal való szembenállása miatt – fekete seregnek vagyForradalmi Felkelőseregnek nevezték. Mahno gerillataktikát alkalmazottGyenyikin erői ellen, 1919 folyamán az anarchisták és a moszkvai kormány között rövid életű szövetség jött létre.
Mahno alakulatainak jelentősége1920-ban nőtt meg, amikor a szovjet-orosz vezetés a lengyelekkel való békekötés és Ukrajna biztosítása után a megkezdte a megmaradt fehér erők felszámolását. Mahno beleegyezett abba, hogy aVörös Hadsereggel közös katonai támadást hajtson végreVrangel tábornok Krím felé hátráló csapatai ellen. Vrangel a túlerő miatt visszavonult és kiürítette aKrím-félszigetet. A fehérgárdisták vereségét követően a vörösök az anarchisták ellen fordultak. Ugyan Mahnónak sikerült elmenekülnie, de paraszti származású híveit ezerszámra végezték ki a bolsevikok. Mahno ezt követő életét száműzetésben élte le. 1934-ben hunyt el Párizsban, tuberkulózisban.
Konok Péter:Az ismeretlen forradalom: a mahnovista mozgalom, Peter Arsinov: History of the Makhnovist Movement (1918 – 1921). = Klió, 2003. 1. szám. 125 – 134. pp.
Konok Péter:"...a kommunizmus gyermekbetegsége"? Baloldali radikalizmusok a 20. században, Napvilág Kiadó, Budapest, 2006.ISBN 963-9350-82-6
