Színész szülők gyermekeként születettBristolban. ÉdesanyjaMargaret Scudamore(wd) (1881–1958) színésznő, édesapjaRoy Redgrave(wd) (1873–1922) színpadi és némafilm-színész volt. Michael az előkelőcambridge-iClifton College-be és aMagdalene College-ba járt, és elvégezte aCambridge-i Egyetemet. Aktívan részt vett az iskolák amatőr színjátszó köreiben, színjátszásra tanította a fiatalabb fiúkat. A Clifton College színháza később az ő nevét vette fel (Redgrave Theatre).
Először tanár lett, újságot alapított, szabadúszó újságíróként dolgozott. Amatőr színjátszó kör tagja volt, így került közel a hivatásos színművészethez.[6] 1934-ban aliverpooli színházhoz, majd 1936-ban a londoniOld Vic színházhoz szerződött. 1937-ben megjelent aBBC televízióRómeó és Júlia előadásán, amelyet az Alexandra Palace-ban vettek fel.
Első filmszerepeitAlfred Hitchcock thrillerjeiben kapta, az1936-osTitkos ügynökben és a az 1938-asLondoni randevúban,Margaret Lockwood főszereplésével. A szereppel népszerűséget szerzett, ezután számos (változó színvonalú) brit romantikus és kalandfilm főszerepét kapta meg.[7] 1940-ben a Glyndebourne FestivalKoldusopera előadásán Macheath (azaz Bicska Maxi) szerepét alakította, mellette Polly szerepétAudrey Mildmay (1900–1953) ésIrene Eisinger (1903–1994) operaénekesnők játszották.
1952-ben megkaptaa Brit Birodalom Rendje parancsnoki fokozatát (CBE). 1955-ben a dániaiDannebrog-rend parancsnoki fokozatát kapta meg. 1959-ben lovaggá ütötték, ettől kezdve a Sir Michael Redgrave nevet használta, feleségét a Lady Redgrave megszólítás illette meg.
1935-ben feleségül vetteRachel Kempson(wd) (1910–2003) színésznőt, aki Redgrave haláláig, ötven éven át mellette maradt. Három gyermekük születettVanessa (1937),Corin (1939–2010) andLynn (1943–2010) valamennyien színművészek lettek. Vanessa Redgrave ésTony Richardson színész házasságából született unokáik,Natasha Richardson (1963–2009) ésJoely Richardson (1965) szintén színészi pályára mentek, csakúgy, mint Corin Redgrave leánya,Jemma Redgrave (1965). Vanessa Redgrave második férjeFranco Nero színész lett, közös gyermekük,Carlo Gabriel Nero színész-rendező. Natasha Richardson ésLiam Neeson fia,Micheál Richardson (Michael Richardson déduonkája) szintén színész.
Michael Redgravebiszexuális volt, hajlamát titokban tartotta, csak felnőtt fiának, Corinnak beszélt róla, de megtiltotta neki, hogy az apjáról készülő életrajzban megemlítse.[9] Csak Alan Strachan 2004-es Redgrave-életrajzában került nyilvánosságra.[10] Redgrave a londoniVictoria ésKnightsbridge negyedekben az utcán szedett fel alkalmi férfi partnereket, erre a szokására maga is utálattal emlékezett vissza, és „szükséges lealacsonyodásnak”(a necessary degradation) nevezte.[11]
Az1970-es évekbenParkinson-kór támadta meg. Ennek jelei fokozatosan láthatóvá váltak, színész pályáját fel kellett adnia. Utolsó filmszerepét 1975-ben forgatta. Visszavonulva élt, távol a nyilvánosságtól. 1985. március 21-én hunyt el Denhamben, egy nappal 77. születésnapja után.[12]