A zenekarból való kiválása után Reed1971-ben szólókarrierbe kezdett. A következő évben volt egy slágere a „Walk on the Wild Side”. Reed munkáját mint szólóénekes lehetetlenné tette, hogy az összes kritikában a visszatérését akarták, így újra aThe Velvet Underground tagja lett. A legmegfelelőbb példa erre az1975-ösdupla LP, aMetal Machine Music, ahogy Reed később kommentálta: „Senkiről nem kellene tudni, hogy csinált valami ilyesmit, és életben maradt.” Ő népszerűsítette azostrich hangolást. Az1980-as években megkapta a rock idősebb államférfijának járó címet.
