Kirk Douglas a New York állambeli Amsterdamban született Issur Danielovitch Demsky néven;Oroszországból bevándorolt hétgyermekes zsidó család egyedüli fiaként. Nehéz gyermekkora ellenére kiválóan tanult, sportolt, az egyetemenbirkózásban ésszínjátszásban is jeleskedett. New Yorkban az Amerikai Színművészeti Akadémia diákja volt, közben több mint ötven különböző munkahelyen dolgozott, hogy előteremtse a tandíjat.
Az 1930-as évek végén, amikor színpadi pályafutása elindult, változtatta nevét Kirk Douglasre. Amerika hadba lépése után, 1941-ben bevonult a haditengerészethez, a színpadra csak 1945-ben tért vissza. A következő évben kezdődött filmes pályafutása, melynek során mindvégig sikerült elkerülnie a beskatulyázást, drámai hősöket, romantikus és modern figurákat egyaránt hitelesen személyesített meg, alakításait a természetesség mellett lélektani elmélyültség jellemezte. 1949-ben játszott előszörBurt Lancaster oldalán, legendás párosuk hét kasszasikert eredményezett (köztük azÚjra szól a hatlövetű címűwesternnel vagy aHét májusi nap című politikaithrillerrel), az utolsó a sorban a Kemény fickók (1986) volt.
70. életévén túl regényíróként is megmérette magát. 1988-tól kezdve tucatnyi könyve jelent meg.
Douglas kétszer házasodott, előszörDiana Dill-lel, 1943. november 2-án. 1951-ben elváltak. Házasságuk alatt két fiuk született:Michael Douglas színész ésJoel Douglas producer.
Ezt követőenPárizsban találkozott második nejével, Anne Buydens producerrel (született Hannelore Marx, 1919. április 23-án,Hannoverben, elhunyt 2021. április 29-én), a Lust for Life (A nap szerelmese) külső helyszíni forgatásán.[19] 1954. május 29-én házasodtak meg. 2014-ben ünnepelték gyémántlakodalmukat a Beverly Hills-i Greystone Mansionban.
Douglasnek ebből a házasságából szintén két fia született:Peter Douglas producer ésEric Douglas színész. Eric 2004. július 6-án meghalt alkohol és receptre kapható gyógyszerek véletlen túladagolása miatt.[20]
1996. január 28-án súlyosstroke-ot kapott, ami csökkentette a beszédkészségét.[21] Az orvosok elmondták a feleségének, hogy ha nincs gyors javulás, ez valószínűleg állandósul. A több hónapig tartó beszéd-nyelvterápiás kezelés után beszédkészsége visszajött, bár utána is korlátozott szinten tudott csak beszélni. Két hónappal később, márciusban azonban át tudta venni a tiszteletbeli Oscar-díjat, és köszönetet tudott mondani a közönségnek.[22]
A stroke-jával kapcsolatos tapasztalatáról írt is egy könyvet, a „My Luck of Luck”-ot, abban a reményben, hogy mások számára útmutató lesz, hogyan kell kezelni családban a stroke-ban szenvedő beteget.[22][23]
2016. december 9-én 100. születésnapját a Beverly Hills Hotelben ünnepelte családja és számos barátja társaságában, köztük voltDon Rickles,Jeffrey Katzenberg,Steven Spielberg, felesége Anne, Michael fia és menyeCatherine Zeta-Jones.[24]Kirk Douglas 100 éves kora után is megjelent a nyilvánosság előtt. A 2018-as Golden Globe díjátadón állva tapsolta a közönség a színészlegendát.[25]
Kirk Douglas 2020. február 5-én, 103 évesen hunyt el szerettei körében.[26]
