Alakja azÚjszövetségben szerepel. AzevangéliumokJézus előfutáraként ábrázolják,[6] mivel János felkészítette az embereket Jézus eljövetelére.
Lukács evangéliuma szerint anyai ágonJézus rokona volt. Hat hónappal Jézus előtt született, apjaZakariás zsidó pap volt, anyjaErzsébet. Zakariást némasággal büntetteIsten, mert amikor egyangyal közölte vele, hogy fia fog születni, ő nem hitte el, mert már nagyon öreg volt; egészen János születéséig néma maradt.
János a pusztában élt, mielőtt prédikálni kezdett.„Teveszőr ruhát, és dereka körül bőrövet viselt, tápláléka pedig sáska és erdei méz volt”[7] és gyakranböjtölt.[8]
Prédikált a népnek Krisztus közelgő eljöveteléről, és bűnbánatot hirdetett. AJordán folyó vizében merítette meg az embereket, innen ered a későbbi,Szentlélek általi bemerítés éskeresztelés szentsége a keresztényeknél. Maga Jézus is elment hozzá bemerítkezni, amit János – aki ekkor felismerte Jézusban a Megváltót – először nem akart megtenni, mert úgy érezte, hogy méltatlan rá, de Jézus ezt mondta neki: „Engedj most, mert így illik nékünk minden igazságot betöltenünk.”[9]
Heródes király, bár tisztelte és félt tőle, mertszent embernek tartotta,[10] mégis elfogatta Jánost, mert az elítélte amiatt, hogy elvette fivére özvegyét,Heródiást. A nő manipulációi hatására a király lefejeztette Jánost – aBiblia szerint akkor, amikor Heródiás lánya,Salomé táncolt a király előtt, s az megígérte, hogy teljesíti bármilyen kívánságát, az anyja pedig utasította Salomét, hogy Keresztelő János fejét kérje egy tálcán.
Iosephus Flavius szerint a Jordántól keletre eső erődben, Mahérusz várában halt vértanúhalált.[11][12]
Jézus a korának legnagyobb embereként említette Keresztelő Jánost.[13]
A születéséről szóló, aKoránban található történet megegyezik a bibliaival. Életéről a Korán több részletet is közöl, többek között azt, hogy az állatok sem bántották, mert felismerték benne a szent embert. Bebörtönzésének oka itt az, hogy Heródes az unokahúgát, Salomét akarta elvenni, és ezt ellenezte János; Salomé pedig saját maga tervezi el a meggyilkoltatását, nem az anyja parancsára.
AdamaszkusziOmajjád-mecset építésekor, 706-ban egy, korábban Keresztelő János tiszteletére emelt bazilikát alakították átSzulejmán ibn Abd al-Malikpalesztinai emír, későbbi kalifa felügyelete alatt, és – a hagyomány szerint – az építők itt helyezték el János fejereklyéjét.[14]
Betegséget is elneveztek róla:jánostáncnak,Szent János táncának is, egyéb népies néven pedignyavalyatörésnek hívták avitustáncot(kórea,latinul:chorea Sancti Viti), mivel ez a szervi idegbaj a nagy nyári napforduló ünnepen,Szent Iván-napkor járt pogány eredetű tűztánc alkalmával tömegesen szedte áldozatait.
Vértanúságának emléknapja augusztus 29. Az ünnep mai neve Keresztelő Szent János fővétele. A magyar hagyomány Nyakavágó János napjának nevezi, és összekapcsolja amohácsi vész évfordulójával. Király József pécsi püspök kezdeményezésére az emléknapotVII. Piusz pápaMohácsonbúcsúnappá nyilvánította.[15]
Jochanan ha-Kohen,Jochanan ben Zecharja –zsidó elnevezések
Ioánnész hó baptisztész (János, a merítő), ógörög
Bemerítő János,Baptista János – márabaptista,pünkösdista elnevezéssé vált, bár több idegen nyelvben is ez az eredeti forma terjedt el, azújszövetségibaptein vagybaptizein azaz „alámerítés, bemerítés”[16] kifejezés fordításaként.
