A Hepburn család, balról jobbra Katharine, Marion, Robert, Thomas és Richard. Középen az édesanya, Katharine, ölében Margarettel (1921)
Katharine vagyonos család gyermekeként született aconnecticutiHartfordban.Urológus apja ésszüfrazsett anyja nyíltnak, szókimondónak nevelte, de nagyratörő ambícióit a testedzésében is kamatoztatta: úszott, lovagolt, golfozott és teniszezett. A bátyja tizennégyéves korában véletlenül felakasztotta magát, miközben egy apjától tanult csomózási technikával kísérletezett. Katharine-t nagyon megrázta testvére halála, sokáig november 8-át, bátyja születésnapját ünnepelte sajátjaként. A magánórák mellett a Bryn Mawn College hallgatója volt, és itt határozta el, hogy színésznő lesz.
A diploma megszerzése után a Broadwayn és más színházakban kapott kisebb szerepeket. A közönség hamar felfigyelt rá, különösen az 1931-esArt and Mrs. Bottle című darabban. A következő évbenA Warrior’s Husband című kalandfilm hercegnő karaktere meghozta számára a hírnevet. Filmes szerepajánlatok egész sora következett, és néhány próbafelvétel után kiválasztották aBúcsú a szerelemtől főszerepére. A film óriási kasszasiker volt, és miután megállapodtak a fizetési igényekben, azRKO Pictures szerződést írt alá Hepburnnel. Két év alatt öt filmet forgatott, a harmadikért, az 1933-asMorning Glory-ért elnyerte élete elsőOscar-díját. A negyedik film, az 1933-asFiatal asszonyok az1930-as évek egyik legsikeresebb filmjévé vált.
A sikersorozat egy időre kihunyni látszott, ugyanis a színésznő nem volt hajlandó alkalmazkodniHollywood formanyelvéhez, csillogó világához. Nem viselt sminket, nem adott interjúkat és gyűlölte, ha fényképezik. Általában overált és teniszcipőt viselt. Ha mégis adott interjút valamelyik újságírónak, akkor alkalmanként élvezettel hazudott önmagáról. Egyszer egy riporter megkérdezte tőle, hogy hol volt az esküvője, amire így válaszolt:"Nem emlékszem." Máskor egy másik riporter megkérdezte, hogy ha lesz gyermeke, akkor mennyit szeretne, akkor ez volt Hepburn válasza:"Két fehér és három színes bőrűt". A szokottól eltérő viselkedése meglepte a közönséget, és mikor 1934-ben visszatért a Broadwayre, aThe Lake előadásaira, nem a várt sikert érte el. A kritikusok lehúzták a darabot, és a belépőjegyek sem keltek el. ÉleteHollywoodba visszatérve sem fordult sokkal sikeresebbre. 1935-től 1938-ig csak két fontosabb filmszerepet kapott: azAlice Adamsben (1935), amelyért megkapta második Oscar-jelölését és aStage Door című filmben 1937-ben. AzElfújta a szél végső castingjében ketten maradtakVivien Leigh-jel,Selznick azonban nem mellette döntött.
Az éveken át tartó hullámvölgy miatt a közönség beskatulyázta, a kritikusok „kassza-gyilkosnak” bélyegezték. Elhatározta, hogy ismét visszatér a Broadwayre, ahol 1938-ban óriási sikert aratottA Philadelphiai történet című darabbal. Rögtön megvásárolta a filmkészítés jogait, így saját maga tárgyalhatott Hollywooddal a megfilmesítésről, ő választotta ki a színészeket és a rendezőt,George Cukort is. A film 1940-ben a színpadi verziónál is nagyobb sikert hozott, a színésznő megkapta harmadik Oscar-jelölését. Következő, 1942-es filmje,Az év asszonya vezette beSpencer Tracyt Katharine életébe, amely kapcsolat huszonöt éven és nyolc további filmen át tartott. Negyedik Oscar-jelölését is ennek a filmnek köszönhette. Közös filmjeik legsikeresebb darabjai azÁdám bordája (1949), aPat és Mike (1952), és aDesk Set (1957).Hollywood a leghíresebb románcként tartotta őket nyilván. Kétségtelenül egy pár voltak, de nem éltek együtt folyamatosan, egészen Tracy utolsó pár évéig. Óvatosan távol tartották magukat a sajtó nyilvánosságától, gyakran használták a stúdiók és szállodák hátsó bejáratait. Tracy jámborkatolikus volt, egy másik asszony férje volt 1923 óta, és az is maradt a haláláig. A barátai és az életrajzírók nem Spencer katolikus hitében látták a fő okot, amiért nem vált el a feleségétől, hanem túl bűnösnek érezte volna azt, hogy elhagyja süket fiát, Johnt.
Katharine-nak volt pár szerelmi kapcsolata Tracy előtt, néhány rendezővel. Többek közöttHoward Hughes producernek és aviátornak is éveken át a szeretője volt egészen 1938-ig. Hepburnnek azonban csak egy igaz szerelme volt egész életében, Spencer Tracy. Amikor Tracy meghalt, Hepburn szíve teljesen összetört, és sohasem nézte meg utolsó filmjüket.
Hepburn figurájátMartin Scorsese is megmintázta aHoward Hughes életéről készült 2004-esAviátor című filmjében.Cate Blanchett játszotta a szerepét rendkívül hitelesen, amiért elnyerte a legjobb női mellékszereplő díját az Oscar-díjátadáson.
AzAfrika királynője című filmmel (1951)Humphrey Bogart partnereként az érett asszony szerepkörébe került, és megkapta ötödik Oscar-jelölését. Az1950-es évek során több filmben is ezt a karaktert hozta (Velence, nyár, szerelemDavid Lean rendezésében (1955),Az esőcsináló (1956),Múlt nyáron, hirtelen (1959)). Az1960-as években a rendezők elfelejtették egy időre, főleg azért, mert ideje legnagyobb részét betegeskedő párjára, Spencer Tracyre fordította. Az évtized egyik legsikeresebb filmje, az 1962-esLong Day’s Journey Into Night már a kilencedik akadémiai jelölést hozta meg számára. Ötéves kihagyás után együtt forgatták kettejük és egyben Spencer Tracy legutolsó filmjét, aTaláld ki, ki jön vacsorára! címűt 1967-ben. Néhány héttel a színész halála után Katharine Hepburn a filmben nyújtott alakításáért elnyerte élete másodikOscar-díját. A következő évbenAz oroszlán télen című filmmel már a harmadik aranyszobrocskát tarthatta a kezében.
Az1970-es években a televízió felé fordult (Glass Menagerie (1973),Love Among the Ruins (1975) és aCorn is Green (1979)). Továbbra is feltűnt kisebb mozis szerepekben, többek között 1975-ben aCogburn, a békebíróbanJohn Wayne partnereként és 1981-benHenry Fonda oldalán azAz aranytó című filmben, amelyért hazavihette a negyedik Oscar-díját.
Az1980-as években további tévéfilmet forgatott, és 1991-ben megírta önéletrajzi könyvét, „Me” (Én) címmel. Utolsó mozifilmjeA sors útjai volt 1994-ben, amibenWarren Beatty-vel ésAnnette Beninggel szerepelt a vásznon. Ugyanebben az évben készült el utolsó tévéfilmje isOne Christmas címmel. Az1990-es évek közepe felé emlékezet-kihagyásai miatt végleg visszavonult a színművészettől, és teljes magányban töltötte napjait. 96 éves korában, otthonában Old Saybrookban halt meg.
Korai kép Hepburnről aWarrior's Husband darabban (1932)Búcsú a szerelemtőlDavid MannersszelFiatal asszonyok (1933)APárducbébiCary Granttel (1938)Hepburn aPhiladelphiai történetbenJames StewarttalAPhiladelphiai történet szórólapjaAPhiladelphiai történet a színpadonAz év asszonyaSpencer Tracyvel (1942)
↑Academy Award Statistics (angol nyelven). Persons with 2 or More Acting Awards. AMPAS. [2009. március 1-i dátummal azeredetiből archiválva]. (Hozzáférés: 2010. március 4.)
