Egyminnesotaibaptista családban született Francis Avent Gumm és Anne Marion Milne gyermekeként. A családangol-ír-skót származású volt. Gyermekként először színpadi produkciókban a családjával lépett fel, mígnem még tizenévesként szerződtette aMetro-Goldwyn-Mayer. Itt több mint két tucat filmet forgatott, ebből kilencet a kedvenc gyermekkori partnerével,Mickey Rooney-val.
Miközben karrierjét sikerek kísérték, Garland mindvégig magánéleti problémákkal küzdött. Ötször házasodott, egyszer kísérelt meg öngyilkosságot. Többször került szanatóriumba gyógyszerfüggőség miatt. Amikor az MGM-nél kezdett dolgozni, rákényszerítették az étvágycsökkentőkre, hogy kislányosabb legyen; serkentőszerekre, hogy akár 72 órán át is forgathassanak szünet nélkül; altatókra, hogy a serkentőktől alvásképtelen gyerek néhány órát tudjon aludni. Ébredés után étvágycsökkentőt és serkentőszereket (amfetamint) kapott, a forgatás végeztével altatót. A gyógyszerfüggőséget az Óz forgatása után már nem tudta leküzdeni. Halálát isnyugtató-túladagolás okozta.
