A családi farmon született Winton Dean és Mildred Wilson fiaként. A család hat évvel később elköltözöttSanta Monicába, (Kalifornia állam), édesapja fogtechnikus lett. James beiratkozott a brentwoodi iskolába, és egészen anyja haláláig,1940-ig járt oda.
James Dean emlékmű
Kilencéves korában Jamest édesapja a rokonokhoz (nagybátyjához) adta egy farmra, közelFairmounthoz (Indiana állam). A felső tagozatos iskolában James az iskola kosárlabdacsapatának tagja volt, a színészet iránt érdeklődött. Az iskola elvégzése után Kalifornia államba ment, és együtt lakott édesapjával és mostohaanyjával. Beiratkozott a Santa Monica-i Kollégiumba, de hamarosan átiratkozottLos Angelesbe, aUniversity of Californiába színművészetre. James Dean karrierjét reklámfilmekben (Coca-Cola), és kereskedelmi televízióban kezdte statisztaként.(Beat the Clock).
Ezek után mentora és barátja James Whitmore tanácsára elköltözöttNew Yorkba, ahol filmekben és színpadon lépett fel (Kraft Television Theater, Studio One, Lux Video Theatre, Robert Montgomery Presents, Danger, General Electric Theater), valamint buszsofőrként dolgozott. Több sikertelen kísérlet után a híresActors Studio növendéke lett, filmekben ésBroadway-darabokban játszott.
Hollywoodban szerepelt néhány filmkockán olyan felejthető filmekben, mint aSailor Beware, de az1955-ös év igazi áttörést hozott számára: megkaptaCal Trask szerepét azÉdentől keletre című filmben, amelyetElia Kazan rendezett. Érdekessége a film bemutatásának:Marlene Dietrich volt a jegykezelő, aki akkor igazi világsztárnak számított.
Porsche 550 Spyder
A film sikere révén vásárolt magának egyPorsche 550 Spyder versenykocsit, hogy hódolhasson másik szenvedélyének, az autóversenyzésnek. Rövid szünet után megkapta aHaragban a világgal,Nicholas Ray művének szerepét; partnereNatalie Wood volt, majd utána egy másik filmet kezdett el forgatni: azÓriás címűGeorge Stevens műben olyan akkori és későbbi világsztárokkal, mintElizabeth Taylor,Rock Hudson,Dennis Hopper (ekkor még csak kezdő színészként) szerepelt. (A filmet 10 kategóriában jelölték Oscar-díjra, végül csak a rendező kapott Oscar-díjat.)
A Giant forgatása közben James Dean autóversenyre utazott, az országúton azonban karambolozott kocsijával és életét vesztette. A fairmounti temetőben helyezték végső nyugalomra (Indiana államban).
James Dean sírja
Habár mindössze három nagy mozifilmben szerepelt, melyek révén kétOscar-díj-jelölést kapott (azt is halála után), halálakor mégis legenda lett: a fiatalok problémáit azóta sem tudta senki úgy megformálni, mint ő aHaragban a világgal című filmben, a farmert és piros dzsekit viselő, szomorú tekintetű Jim Stark szerepében.
Dean szexuális irányultsága kapcsán vita alakult ki az életrajzírók között. Azt senki nem vonja kétségbe, hogy számos férfival volt viszonya.[10][11][12] Egy 1992-ben megjelent életrajz[13] azonban azt állítja, férfiakkal csak karrierjének előmozdítása érdekében létesített viszonyt.Életrajzírója, George Perry szerint „Igazából csak egy meleg kapcsolata volt, George Brackett-tel, a CBS rendezőjével, korai Los Angeles-i éveiben” (…) „Ez aszereposztó dívány esete volt.”[14] Ugyanakkor példáulMarlon Brandóval folytatott viszonyáról biztosan tudunk.
↑William Bast:James Dean: A Biography (Ballantine Books, 1956)
↑William Bast:Surviving James Dean (Barricade Books, 2006), 133, 150, 183-232. o.ISBN 1-56980-298-X
↑Billy J. Harbin, Kim Marra és Robert A. Schanke (szerk.):The Gay And Lesbian Theatrical Legacy: A Biographical Dictionary Of Major Figures In American Stage History in the Pre-Stonewall Era (University of Michigan Press, 2005), 133. o.ISBN 047206858X
↑Joe Hyams and Jay Hyams:James Dean: Little Boy Lost (Warner Books, 1992)ISBN 0446516430
