AzInternet Relay Chat (elterjedtebb nevénIRC) egykliens-szerver alapúkommunikációt lehetővé tevő csevegőprotokoll, melynek segítségével emberek tíz- vagy akár százezrei is cseveghetnek egy időben, különböző témákban, illetve „csatornákon”.
Az első IRC-klienst és -szervert1988 nyarán Jarkko Oikarinen(WiZ) készítette el, afinnországiOului Egyetemen. Célja az Oulu Box nevűBBS-rendszerhez készített, MultiUser Talkra keresztelt, valós idejű csevegést lehetővé tevő kiegészítő kiváltása volt.
Az első szerver a tolsun.oulu.fi címen volt elérhető. Az új rendszer megalkotásában Jyrki Kuoppala és Jukka Pihl segített Jarkkónak. Ez még csak az IRC-nek egy nagyon kezdetleges változata volt, mert csak privát üzenetküldési lehetőség volt benne. A klienstől kliensig kommunikációt (CTCP) már ekkor is támogatta a rendszer, viszont csatornák még nem léteztek. A kész programok első verziója augusztus környékén került fel a gépre.
Az IRC egy nyíltprotokoll, ami a TCP/IP-re épül. Egy IRC-szerver más szerverekkel össze tud kapcsolódni és így alakul ki egy IRC-hálózat. A felhasználók a kliensekkel tudnak csatlakozni egy szerverre. Szerverből (például IRCd, Unreal IRCd, Hybrid IRCd stb.) és kliensből (példáulIrssi,mIRC,BitchX,Epic stb.) is nagyon sok megvalósítás létezik, de elmondható róluk, hogy (bizonyos funkcióktól eltekintve) követik azRFC 1459-et.
Egyre több szerver és kliens támogatja a biztonságos kapcsolatok létrehozására alkalmasSSL-t is.
