Gusztáv apja, Erik Johansson (Vasa) maga is részt vett egy II. Keresztély elleni felkelésben, amiért 1520-ban astockholmi vérfürdőben kivégezték. Anyai ágon a Sture családtól származott.
Gusztáv Uppsalában,ifj. Sten Sture és a linköpingi püspök vezetése alatt végezte tanulmányait. Azután katonai pályára lépett és részt vett aII. Keresztély dán király elleni felkelésben, aki őt azonban 1518-ban, a brännkyrkai csatában elfogatta éskaløi várba záratta. De 1519. szeptember 30-án sikerült Gusztávnak parasztruhában a várból megszökni, majdLübeckbe menekült, ahol a városi tanács pártját fogta. Ennek segélyével 1520. május 31-én elhajózott a svédországiKalmarba, hogy hazáját a dán iga alól minél előbb felszabadítsa. InnenDalarnába utazott, próbálva hadsereget verbuválniDánia ellen, eleinte kevés sikerrel. 1521-re sikerült egy kisebb sereget gyűjtenie Dalarnában, melynek az élén két év küzdelem után legyőzte a dán seregeket.
1523.június 6-án királlyá választották. Csapatai ostrom alá vették Stockholmot, ésjúnius 24-én bevonulhattak a fővárosba.
Gusztáv arra határozta el magát, hogy a pénzügyi bajok orvoslása és a királyi hatalom emelése céljából behozza a protestantizmust. 1527-ben aVästeråsba egybehívott rendek előtt kijelentette, hogy ha a protestáns hit behozatalát és a katolikus egyház vagyonának elkobzását nem helyeselnék, a trónról lemond. A polgárság és a pórok képviselői a katolikus valláshoz szító főnemesség és papság tiltakozása dacára a protestáns tanok hirdetését megengedték és a katolikus főpapság és a kolostorok vagyonának és birtokainak lefoglalását helyeselték.
Gusztáv menesztette és száműzte a dán-barát érseket,Gustav Trollét, és a maga jelöltjének jóváhagyását kérte a pápától. Apápa ezt megtagadta, és követelte Trolle visszaiktatását. Mind az érseki, mind több püspöki szék körüli viták után Gusztáv 1531-ben úgy döntött, hogy a lutheránus teológusOlaus Petri testvérét,Laurentius Petrit nevezi ki érseknek. Ekkor a Szentszék gyakorlatilag elvesztette fennhatóságát a svéd egyház felett. 1540-41-ben megjelent a teljesBibliasvéd nyelven. (AzÚjszövetség fordítását már 1526-ban kiadták.)
1544. január 13-án az újbólVästeråsba gyülekezett rendek a királlyal egyetemben nyíltan vallották meg protestáns hitüket. Ez a gyűlés ismerte el továbbá Gusztáv kívánatára, hogy a korona a férfi elsőszülöttségi jog szerint öröklődjön családjában.
Gusztáv központosító törekvései, szigora, és a Rómával való szakítása több felkeléshez vezettek. Ezek közül a legnevezetesebb a Nils Dacke féle 1542-es parasztfelkelés. Asmålandi parasztokat különösen sújtotta akereskedelmi embargó Dániával és a központosított állam által kirótt adóteher, ígyNils Dacke vezetésével felkelést indítottak a király ellen. A király kénytelen volt belemenni egy fegyverszünetbe, mely alatt Nils Dacke gyakorlatilag Svédország déli részének uralkodójává vált. Rekatolizálta a térséget, és újra beindította a kereskedelmet Dániával. A király 1543 januárjában megszegte a fegyverszünetet. Csapatokat küldött a lázadó területekre, és a királyi propagandával sikeresen maga mellé állította a lakosság egy részét. Dackét elfogták és felnégyelték.
Az 1540-es években Gusztáv halálra ítélte a Petri fivéreket, mert nem szolgáltattak ki lázadásról szóló információkat, amelyekhez gyóntatás során jutottak. Később azonban amnesztiát kaptak.
Gusztáv további uralmát minden tekintetben siker kísérte. Felszabadította a kereskedést a külföld és nevezetesen a Hanza kötelékeiből és nagyban emelte a bányászatot és okszerű erdészetet, a közoktatást is javította, az ország védelmi erejét pedig külföldi hadihajók építése által emelte. Érdemeiért a svéd történetírók a svéd monarchia alapítójának szokták nevezni. Még a finnek is rendkívül megkedvelték, bár az új monarchia megszilárdítása érdekében szükséges adótehert éppen ők érezték a legjobban.
1554 és 1557 között diplomáciai konfliktusok miatt Gusztáv háborúba keveredettRettegett Ivánnal, de egyik fél sem ért el sikereket a harc során.
1560-ban súlyos bélfertőzés végzett a királlyal. Midőn Gusztáv halálát közelegni érezte, összehívta a rendet Stockholmba és az ő jelenlétükben adta át 1560. június 25-én a királyi jogart Erich utódának; majd szeptember 29-én elhunyt.
Háromszor nősült meg: első neje szász-lauenburgi Katalin; második neje leijonhofvudi Margit, akitől 10 gyermeke született. Harmadik neje Stenbock Katalin volt.
Anders Fryxell:Erzählungen aus der Schwedischen Geschichte. 2. kötet, Stockholm és Lipcse. 1843
Sven Christian Puissant: Gustav I. In: Biographisch-Bibliographisches Kirchenlexikon (BBKL). 17. kötet, Bautz, Herzberg 2000,ISBN 3-88309-080-8, 547–550. hasáb
1Más néven Estrisson-ház, valójábanII. Olaf (†975) férfiági leszármazottjai, ebből következően az Yngling-ház.2Lehetséges, hogy a Stenkil-ház mellékága.3Valójában az Ulfing-ház mellékága, ebből következően Yngling-ház.
