A Horn család harmadik gyermekeként született.Evangélikus vallásra kitértzsidó családból származott.[1] Dédszülei: Horn Józsua, Weiss Hanna. Nagyszülei: Horn Salamon Károly vasúti mozdonytisztító, Blau Róza.[1] Édesapja Horn Géza szállítómunkás, bútormunkás, édesanyja Csörnyei Anna gyári munkásnő volt.[2] A Horn családSashalmon aNagyicce megállóhely ésSashalom megállóhely közötti Barakknak nevezett telepen élt szegényes körülmények között (a maiSashalom, Lándzsa utca környéke). Heten voltak testvérek, Géza (Havas Szófia édesapja,[3] Budapest, 1925. február 20. – Budapest, 1956. december 15.)[4] dokumentumfilm-rendező, Károly (1930–1946) fiatalon elhunyt, Tibor (1935), Sándor (1939–2014), Tamás (1942) és Dénes (1944) munkások.
1956 februárjában nősült, felesége Király Anna (1932–2024) statisztikus.[5] Két gyermekük született: Anna (1956) és Gyula (1969).[6]
Édesapját1944-ben aGestapo elhurcolta, és innen nem tért vissza.[6] BátyjaHorn Gézafilmrendező, aki 1956-ban tisztázatlan körülmények között hunyt el. (Horn Gyula állítása szerint testvérét forradalmárok meglincselték aNépligetben. Más állítások, tanúk és dokumentumok szerint azonban Horn Géza balesetben halt meg: elütötte egy szovjet teherautó.)[7] Unokahúga (Horn Géza lánya)Havas Szófia, az MSZP volt országgyűlési képviselője.
Elemi iskolábaAngyalföldön járt, de az ötödik osztály után már munkát kellett vállalnia. 1948-ban a dolgozók esti iskoláján tett szakérettségi vizsgát. Felsőfokú tanulmányait aSzovjetunióban végezte, 1954-ben a Rosztovi Közgazdasági és Pénzügyi Főiskolán szerzett diplomát. 1970-ben elvégezte aMagyar Szocialista Munkáspárt (MSZMP) Politikai Főiskoláját is. 1977-ben elnyerte aközgazdaságtudománykandidátusa címet.
1956. október vége, november eleje között – állítása szerint –nemzetőr volt,[8] majd belépett a megalakuló Magyar Szocialista Munkáspártba. 1956 decemberétől 1957 júniusáig az MSZMP KB felkérésére a karhatalmi őrszolgálatnál, az úgynevezettpufajkásoknál volt állományban.
Horn Gyula filmrendező bátyját a család állítása[9] szerint a forradalom alatt fegyveres felkelők ölték meg, jóllehet halálának körülményei máig vitatottak, többek szerint egy szovjet jármű gázolta őt halálra.[10]
1959-ben került a Külügyminisztériumba, ahol először a szovjet főosztály munkatársa lett. 29 évesen1961. március 1-jétől aszófiai magyar nagykövetség III. osztályú, gazdaságpolitikai titkára lett,[11] majd1963-tól1969-ig Belgrádban teljesített külügyi szolgálatot. Nagykövetségi titkár, majdtanácsos lett. Ezután az MSZMP KB Külügyi Osztályára került, itt politikai munkatárs, konzultáns, illetve osztályvezető-helyettes (1969–1983), majd1985-ig osztályvezető volt. Hamarosan már az MSZMP-n belüli reformszárny tagjaként, felvilágosult, gyakorlatias szakemberként tartották számon Magyarországon és külföldön egyaránt.
1985-ben visszatért a Külügyminisztériumba, ahol államtitkár lett. 1987–88-ban tagja volt a Minisztertanács Nemzetközi Gazdasági Kapcsolatok Bizottságának is.1989-ben külügyminiszter lett aNémeth Miklós vezettekormányban. Külügyminisztersége idején került sor a diplomáciai kapcsolatok felvételéreDél-Koreával,Izraellel, aVatikánnal és aDél-afrikai Köztársasággal.
Az osztrák külügyminiszter,Alois Mock és magyar kollégája, Horn Gyula1989. június 27-i ünnepélyes vasfüggönybontásának emléktáblája asopronipáneurópai piknik helyszínén
Nyugati elismertségét elsősorban akeletnémet menekültek előtti 1989. szeptemberi határnyitás körül játszott szerepének köszönheti. Ő volt ugyanis az, aki1989.június 27-énAlois Mock osztrák külügyminiszterrel együtt a televízió nyilvánossága előtt jelképesen átvágta az azt megelőző hónapokban felszámolt műszaki határzár(„vasfüggöny”) erre a célra meghagyott mintegy tízméteres maradványát.[12] Ez az esemény, amelyet akkor Páneurópai Piknik néven hirdetett meg, vált később a vasfüggöny elbontásának látványos jelképévé.
Horn Gyula jelentette be azt is, hogy 1989. szeptember 11-től a magyar hatóságok átengedik a nyugati határon a Német Demokratikus Köztársaság (NDK) azon állampolgárait, akiket Ausztria vízum nélkül hajlandó fogadni. A határ október 7-ig állt nyitva. A döntés bejelentésekor mintegy hatvanezer keletnémet volt Magyarországon. Ez a határnyitás jelentős mértékben járult hozzá a keletnémet rendszer bukásához és a későbbi német újraegyesítéshez.
Külügyminiszterként ő készítette elő és már 1990 márciusában ő írta alá amagyar–szovjet csapatkivonási megállapodást. A rendszerváltás korának magyar politikusai közül, beleértve a polgári ellenzék képviselőit is, elsőként vetette fel Magyarország lehetségesNATO-tagságának témáját, illetve azEurópai Unióhoz való csatlakozás ügyét.
1989-ben azMSZP egyik alapítója volt, októbertől az MSZP Országos Elnökségének tagja, 1990 májusától 1998 szeptemberéig a párt elnöke volt.
1990-től 2010-ig volt tagja az Országgyűlésnek, 2007 szeptemberétől azonban, betegsége miatt, nem vett részt a parlament munkájában. 1990 májusától 1993. januári lemondásáigaz Országgyűlés külügyi bizottságának elnöke is volt.
1990–1995 között, öt éven át volt tagja a Svéd Nemzetközi Békekutató Intézet (SIPRI) igazgatótanácsának.1996 és2003 között aSzocialista Internacionálé kelet-európai alelnöke volt.
1994. július 15-én a választásokon nagy többséggel győztes MSZP vezetőjeként az Országgyűlés miniszterelnökké választotta, s e tisztséget 1998. július 6-ig látta el. AHorn-kormány fogadta el és hajtotta végre a gazdaság szanálása érdekében aBokros Lajos akkori pénzügyminiszterről elnevezettBokros-csomagot, amelynek révén Magyarország elkerülte a fenyegetőpénzügyi csődöt és az ország gazdasága viszonylag rövid időn belül növekedési pályára állt. Az ellenzék élesen bírálta a csomagot azzal, hogy a magyar társadalomnak indokolatlanul súlyos árat kellett fizetnie a gazdasági korrekcióért.
2002-benMedgyessy Péter akkori miniszterelnök kinevezte Horn Gyulát a miniszterelnökEU-különmegbízottjának.2004-ben az MSZPEurópai Parlamenti választási listájának 2. helyén volt, de még a szavazás előtt bejelentette, hogy nem vállalja a képviselőséget.
Horn Gyula temetésePolitikusok tiszteletadásaHorn Gyula emléktáblája egykori lakhelyén, a Budapest XIII. ker., Újpesti rakpart 11. sz. alattHorn Gyula szobra aGyermek téren
1989.február 10-én az MSZMP központi bizottsági ülésén mentegette azokat, akik '56-ban a szovjetek ésKádár János oldalára álltak:„Nem is szabad megengednünk azt, hogy 1956 kapcsán valamiféle lelkiismereti válság keletkezzen mindazoknál, azokban, akik akkor fegyvert fogtak, mert akik fegyvert fogtak novemberben, és novemberben felléptek, azok az ellenforradalommal szemben léptek fel.”
Az 1956-os forradalom 50. évfordulóján nagy vihart kavart ésSólyom László köztársasági elnök nyílt bírálatát is kiváltotta a németDie Welt folyóiratnak adott Horn-interjú, amelyben a politikus védelmébe vette saját 1956-os szerepét, azt állítva, hogy a forradalom leverésében közreműködő karhatalmi egységekben a törvényes rendet védte, a forradalom idején kiszabadult bűnözőkkel szemben.2007.július 4-én erre az interjúra és Horn 1956-os szerepére hivatkozva Sólyom visszautasította Gyurcsány Ferenc kormányfő javaslatát, hogy 75. születésnapja alkalmából a legmagasabb állami kitüntetést, a Magyar Köztársasági Érdemrend nagykeresztje polgári tagozatát adományozza Hornnak.„Nem kaphatja meg Horn Gyula ugyanazt a kitüntetést, amitKirály Béla megkapott” – írta a kormányfőhöz intézett válaszlevelében Sólyom.[13] Egy újabb Die Welt interjúban születésnapja előtt Horn megerősítette, amit korábban mondott 1956-ról, azt állította, apufajkások „közönséges bűnözőkkel” szemben léptek fel rendfenntartó céllal, ugyanakkor védelmébe vette aRákosi-rendszer szociális vívmányait és Kádár Jánost.[14]
A német újraegyesítés elősegítéséért 1991-benSolingen városa, Éles Penge díj
1992-benBonn városa a német szabadkőművesek humanitárius nagydíja adományozta számára.
A német ARD Televízió XXVI. Arany Európa-díja (1994)
1995-ben Kassel városában a Prisma polgári díjat vehette át a német egység megteremtése érdekében vállalt szolgálataiért.
1999-ben azOrigo, azRTL Klub, aNépszava és aSzínes RTV "2000 magyar" címmel rendezett közönségszavazásán a kortárs magyarok között a második legnépszerűbb helyet szerezte meg.
2002-ben az Öt Lyra Zene és Tánc Olympia Alapítvány által létrehozott Béke Inter-Lyra-díjat kapta meg.
2003-ban Az Észak-Rajna-Vesztfáliai Külpolitikai Társaság a Népek Közötti Megértés Díját adományozta neki.
a bajorországiMemmingen-ben Szabadság-díjjal a német újraegyesítésben játszott szerepéért
Bad Iburg-ban Bátorság-díjjal a hidegháború fejezetének lezárásában szerzett érdemeiért.
Ugyanekkor ítélték neki az ausztriai Nagy Arany Érdemrend a Szalaggal az Osztrák Köztársaság Szolgálatáért kitüntetést.
2010-ben a 60 európai civilszervezetet tömörítő Solidar hálózat az Ezüst Rózsa-díjjal tüntette ki.
2002-ben és 2007-ben is az akkori kormányfők (Medgyessy,Gyurcsány) javasolták magas állami kitüntetésre az akkor 70., 75. éves Horn Gyulát, de mindkét esetben az államfők (Mádl,Sólyom) elutasították azt, Hornnak az 1956-os forradalomban betöltött megosztó szerepe miatt.[17]
2013-ban emléktáblát avattak egykori lakhelyén, az Újpesti rakparton.
2013 októberében avatták föl bronz fejszobrátMarcaliban; aSuchman Tamás kezdeményezésére elkészült portrészobor azMSZP helyi irodájának falára illesztett márványlapon található.
A marcali szobor pontos mása található az MSZP budapesti Jókai utcai székházának aulájában is.[19]
2014-ben tanácskozótermet neveztek el róla azEurópai Parlament brüsszeli székházában.
2014-ben egész alakos szobrot állítottak neki az angyalföldiGyermek téren és elhatározták, hogy a tér átalakításával létrejövő sétányt is róla nevezik majd el.[20]
2022-ben a korábbi elképzeléseknek megfelelően a szobra melletti közteretHorn Gyula sétánynak nevezték el.
Várady Gyula:Déli szomszédunk, Jugoszlávia; Kossuth, Budapest, 1971
Az imperializmus válsága korunkban; Ifjúsági Lapkiadó, Budapest, 1974 (Nemzetközi kérdésekről)
Korlátok és felelősség Magyarország négy évtizedének nemzetközi összefüggései; tan. Horn Gyula által vezetett munkacsop. kész.; Kossuth, Budapest, 1989
Freiheit die ich meine – Erinnerungen des ungarischen Außenministers, der den Eisernen Vorhang öffnete (Hoffmann und Campe, 1991)
Végh Antal:Miért nem szeretem Horn Gyulát?; szerzői, Budapest, 1997
Szerdahelyi Szabolcs:Hiányzó cölöpök. Ami Horn Gyula életrajzából kimaradt; Kairosz, Szentendre, 2002
Baranyi Mária:Egy előszoba titkai. Horn Gyula közelről, 1994–1998; Athenaeum, Budapest, 2010
Pünkösti Árpád:A Horn. Angyalföldtől a pártelnökségig, 1932–1990; Kossuth, Budapest, 2013
A reformkörök élete és halála, 1988–1990. A tiszavirágzástól Horn Gyuláig; szerk. Géczi József Alajos, Révész Béla; Reformkörök Alapítvány, Budapest, 2015
↑Horn ezen állítása történészi viták tárgya, Gerencsér Zoltán valószínűbbnek tartja, hogy épp a Párt által a felkelők ellen szervezett üzemőrségek tagjaként szolgált; lásd:Hogyan védte a „törvényes rendet” Horn pufajkás osztaga? (HVG, 2007. július 6.)