A „heteroszexizmust” és a „heterocentrizmust” gyakran használják egymás szinonimájaként.[4] Sokan úgy gondolják, hogy a heteroszexizmus sokkal találóbb kifejezés, hiszen ahetero(szexuális)- és azizmus szavak összetételéből áll, így könnyen összefüggésbe lehet hozni olyan fogalmakkal, mint aszexizmus és arasszizmus. Más vélekedések szerint ahetero ésszexizmus szavak összetételéből keletkezett.[5]
Ahomofóbiát tekinthetjük egyfajta heteroszexizmusnak, hiszen mindegyik egy megmagyarázhatatlan alapúfélelem, vagy ellenszenv azLMBT közösség tagjai felé, illetve azLMBT viselkedés irányába.[6][7] A heteroszexizmus azonban szélesebb értelembe véve azonideológiai rendszert jelenti, amely szerint a heteroszexualitás az egyetlen „normális” és elfogadhatószexuális irányultság.[2][8] A heteroszexisták nagyon gyakran gondolják úgy, hogy a heteroszexuálisokat előnyben kell részesíteni a társadalmi, kulturális és gazdasági élet valamennyi területén.[9] Ebből a felfogásból ered az is, hogy anőiesség és aférfiasság egymás ellentétei, és mindenkinek igazodnia kell sajátnemének társadalmi elvárásaihoz.
Gyakori vélekedés, hogy a heteroszexizmus és a rasszizmus között párhuzam vonható, mivel mindkétideológia a domináns csoport kiváltságait hangsúlyozza az adotttársadalomban. Ilyen afehér kiváltság és aheteronormativitás párhuzamba állítása.[10] Ezenanalógia szerint, ahogy afehér ember a másrasszokba tartózókkal szemben magát felsőbbrendűvé emeli, úgy emelik magukat a heteroszexuálisok az LMBT közösség tagjai fölé.[11] Vagyis közös jellemzőjük:
a társadalmi igazságtalanságok előmozdítása olyan emberek ellen, akik már származásuk, nemi orientációjuknál fogva igazságtalanságokkal küzdenek,
olyantársadalmi hierarchia létrehozásán fáradoznak, amely lehetővé teszi, hogy egyes csoportok más csoportok fölé kerülhessenek.
A heteroszexizmus legfőbb hatása az LMBT emberek kirekesztődése a társadalomban.[12] A homofóbia és azinternalizált homofóbia mellett a heteroszexizmus ma is létező jelenség, ami kényszeríti az LMBT társadalom tagjait, hogy valós szexuális orientációjukat eltitkolva, rejtőzködve éljenek.[13]
A heteroszexizmus egyik kézzelfoghatóbb formája az intézményesített kirekesztés. Ennek leggyakoribb formája aházassági jogok, illetve agyermekvállalás korlátozása. Az azonos neműek házasságának kérdése az elmúlt húsz évben heves vitát váltott ki a világ számos országában. A melegek és leszbikusok jelenleg többeurópai ésamerikai országban köthetnek házasságot.
Az intézményesített kirekesztés másik formája, amikor a nem-heteroszexuális viselkedés valamilyen, azállam vagy helyi közösség általkiszabott büntetést von maga után. Napjainkban is több országban (jellemzően aKözel-Keleten ésAfrikában), a homoszexuális viselkedéshalálbüntetést von maga után.