1636.szeptember 8-án alapították, így ez azUSA legrégebb óta működő felsőoktatási intézménye. Eredetileg csakNew College-nek hívták, később,1639.március 13-án nevezték elHarvard College-nakJohn Harvard papról, aki az intézmény támogatója volt, és aki a Cambridge-i Egyetemen tanult. Kezdetben a professzorok többsége is Cambridge-ből érkezett: a várost, ahol az egyetemet alapították, éppen ezért nevezték el Cambridge-nek, tisztelegve alma materük felé. A félreértések elkerülése végett a Harvardon megjelenő publikációkra (könyvek, folyóiratok stb.) a kiadási helynél Cambridge neve mellé mindig kiírják, hogy MA, utalva arra, hogy a Massachusetts államban lévő Cambridge-ben adták ki, nem a brit ősében.
Az intézményt először1780-ban neveztékegyetemnek a massachusettsi alkotmányban.
A Harvard 2011-ben aTimes Higher Education világranglistájának első helyén végzett. A lista a Thomson Reuters adatai, illetve az Ipsos Media 131 országra kiterjedő felmérése és több mint 13 ezer akadémikus megkérdezésével összeállított statisztikája alapján készült el.[1]
Morison, Samuel Eliot.Three Centuries of Harvard, 1636–1936 (1986) 512pp;excerpt and text search
Powell, Arthur G.The Uncertain Profession: Harvard and the Search for Educational Authority (1980). 341 pp.
Reid, Robert.Year One: An Intimate Look inside Harvard Business School (1994). 331 pp.
Rosovsky, Nitza.The Jewish Experience at Harvard and Radcliffe (1986). 108 pp.
Seligman, Joel.The High Citadel: The Influence of Harvard Law School (1978). 262 pp.
Sollors, Werner; Titcomb, Caldwell; and Underwood, Thomas A., eds.Blacks at Harvard: A Documentary History of African-American Experience at Harvard and Radcliffe (1993). 548 pp.
Trumpbour, John, ed.,How Harvard Rules. Reason in the Service of Empire, Boston: South End Press, 1989,ISBN 0-89608-283-0
