Rövid európai kitérő utánKen Shapiro asszisztense lettLos Angelesben. EzutánNew Yorkba költözött, ahol egy reklámügynökségnél kezdett dolgozni. Az itt megkeresett 20 ezer dollárból forgatta le első filmjétMalat Noche címmel, amely egymeleg bolti eladó és egymexikóibevándorló történetét meséli el. Az 1985-ös film jó kritikákat kapott, aLos Angeles Times azÉv legjobb független filmjének-nek választotta. AUniversal Pictures szerződést ajánlott neki, ám ötleteit (amelyeket később a stúdió nélkül meg is valósított) elutasították.
A Universallal való sikertelen tárgyalások utánPortlandbe költözött, ahol rögtön neki is kezdett egyik ötlete,A gyógyszertári cowboy (1989) forgatásába. A gyógyszertárakat kirabolódrogos fiatalok története szintén elnyerte a kritikusok tetszését. Következő filmje, azOtthonom, Idaho (1991) szintén a társadalom peremére szorult emberek, kétférfiprostituált életét meséli el, a film főszerepétRiver Phoenix ésKeanu Reeves játszotta. Következő filmje az 1993-ban bemutatottNéha a csajok is úgy vannak vele óriási bukás volt, mind anyagilag, mind a kritikusok körében. Karrierjén esett csorbát következő filmje, aMajd' megdöglik érte (1995) köszörülte ki.
Az igazi áttörést az 1997-ben forgatottGood Will Hunting hozta nekiMatt Damon ésBen Affleck főszereplésével. A munkás származású zseni történetét feldolgozó film többOscar-díjat is nyert. A film sikere után Van Sant különleges feladatba vágta a fejszéjét, 1998-banazonos címmel újraforgattaAlfred Hitchcock 1960-ban készült klasszikusát, aPsychót. A fergeteges szereposztás ellenére a kísérlet nem bizonyult sikeresnek. Bukásnak ugyan nem ítélhető, de az elvárásokhoz képest rosszabbul teljesített következő filmje, aFedezd fel Forrestert! is.
A nagy költségvetésű közönségfilmek után Van Sant újra a művészfilmek felé fordult: a két fiatal céltalan sivatagi bolyongását bemutatóGerry! (2002) a rendező saját bevallása szerint isTarr Béla ésJohn Cassavetes hatásának nyomait viseli magán. AzHBO felkérésére acolumbine-i iskolában történt mészárlást feldolgozó játékfilm forgatásába kezdett. AzElefánt (2003) megosztotta a kritikusokat: egyesek támadták, mások egekig magasztalták a film töredezett felépítését, és a mészárláshoz vezető okok feltárásának hiányát. Mindezek ellenére – vagy pont emiatt – a film elnyerte a2003-as cannes-i fesztiválArany Pálma díját.
A 2005-ösAz utolsó napok című filmjét aHalál trilógia (Gerry,Elefánt,Az utolsó napok) befejező részeként emlegeti. A filmKurt Cobain halála előtti utolsó napjainak történéseit eleveníti fel, fikciós formában.
Ez a szakasz egyelőre üres vagyerősen hiányos. Segíts te is a kibővítésében!