A történet – amely csak néhány ponton követi a római birodalom ismert történetét –Kr.u. 180-ban kezdődik,Marcus Aurelius utolsó hódító hadjáratán: a rómaiak megnyerik az utolsó csatát is a barbár germánok ellen. A csata után Maximusnak, a hadvezérnek egyetlen vágya, hogy hazatérhessen a családjához.
A haldokló Marcus Aurelius császár nem bízik meg saját fiában,Commodusban, ezért Maximusra bízza a vezetést, és megkéri rá, hogy állítsa vissza a köztársaságot. Maximus apjaként szereti az öreg uralkodót, és egykor a lányával romantikus kapcsolata volt; gondolkodási időt kér a haldokló császártól másnap hajnalig.
Marcus Aureliust az éjszaka meggyilkolja a fia, miután az közli vele, hogy nem ő lesz a következő uralkodó, így azonban Commodus kerül hatalomra. Első parancsaival halálba küldi vetélytársát és annak családját, és bár a hadvezér megmenekül, feleségét és fiát meggyilkolják. Maximus rabszolgasorba kerül, és egyafrikaiprovinciába kerül, aholgladiátorként kénytelen harcolni.
Eközben Commodus egyre komolyabb ellentétbe kerül aszenátussal. Húga próbálja jó irányba terelni, ám gyermeke élete miatt nem mer nyíltan szembeszegülni a bátyjával, akit beteges, erőszakos nemi vágy fűz hozzá.
Commodus, hogy a nép kedvére tegyen, 150 napig tartó gladiátorjátékot rendez. A játékokon felbukkan a harci eredményei révén igen népszerűvé vált Maximus is. Az egykor kiváló katona sorra nyeri meg a küzdelmeket, és hatalmas népszerűségre tesz szert a nép körében. Maximus egy küzdelem után felfedi a császár előtt kilétét. Később halálos, egyenlőtlen párviadalt vívnak egymással, amiben Commodus elbukik, Maximus pedig belehal a sérüléseibe, és így látja viszont családját: a túlvilágon.
A film valamennyi központi szereplője nagyon erős karakter. Kiemelkedő a főszereplő Maximus, aki a történet elején a császár kérését hallva lényegében azonnal meghozza a döntést arról, hogy vállalja a feladatot – és a történet végén, a halála előtti percben, utoljára még felegyenesedve végre is hajtja.
