Miguel de Icaza 1997 augusztusában levelet írt néhány ismerősének (Richard Stallman,Spencer Kimball,Peter Mathis,Marc Ewing,Elliot Lee ésErik Troan), melyben felvázolta egy új grafikus munkakörnyezet kialakítását. A levél szerint a KDE szép, és nagyon jó munkát végeztek a szoftverfejlesztők, de sajnos a nem ingyenesQt eszközkészletet választották, ezért ő inkább aGTK eszközkészletre támaszkodva szeretne hasonlót felépíteni és ehhez várja további fejlesztők csatlakozását[3] (később a Qt a 2.0-s verziójától, 1999 júniusától szintén ingyenes lett). Elképzelése szerint a munkakörnyezet központi eleme a panel lesz, amely köré egy keretrendszer épül az alkalmazásoknak. Ezért vált lehetségessé, hogy ez a rendszer szinte mindegyikablakkezelővel képes együttműködni, bár a lehetőségek teljes kihasználásához nem árt, ha az ablakkezelő "GNOME-kompatibilis", ilyen például aSawfish vagy aMetacity. Természetesen a GNOME-ban is elérhetőek kisalkalmazások (applet),vagyis olyan alkalmazások, melyek közvetlenül a panelen helyezkednek el és ott futnak.
Egy olyan robusztus felhasználói és fejlesztési felület létrehozása a cél, amely könnyen kezelhető és felhasználóbarát. Nem monolitikus, hanem több, egymással szorosan közreműködő komponens alkotja. A felületet a népszerű GTKelemkészlet alkotja, amelyre a GNOME programozóifüggvénykönyvtára épül.
A GNOME jelenleg a legtöbbLinux ésUnix platformra elérhető, általában előre elkészített csomagok formájában. A forrásból való telepítésben segít a GARNOME.
A fejlesztők igyekeznek tartani magukat a hat hónapos kiadási ciklushoz. Ehhez az önként vállalt kötelezettséghez az utóbbi években sikeresen tartani is tudták magukat.
