Első játékfilmjére –Redes (1936) – a realista hangvétel volt jellemző. A produkció, melyetMexikóban forgatták főleg amatőr színészekkel és a helyi lakosok asszisztálásával, az egyik legkorábbi példája a realista narratív filmeknek. Tény, hogy az1930-as évek elején együtt dolgozott a dokumentaristaRobert Flahertyvel, amit úgy foglalt össze, hogy „a legfontosabb esemény a szakmai pályafutásomban”.
Egyik legkorábbihollywoodi megbízatását aNyugaton a helyzet változatlanban kapta statisztaként, de később elbocsátották a produkciótól, mert visszabeszéltLewis Milestone rendezőnek. Miután némi sikerre tett szert rövidfilmekkel, két B kategóriás misztikus filmet készített (Eyes in the Night,Kid Glove Killer), majd1944-ben jött az áttöréseA hetedik kereszttel,Spencer Tracy főszereplésével. AHarmadik Birodalomban játszódó történetAnna Seghers azonos című regényén alapul. A produkció, hogy realisztikusabb legyen, kisebb szerepekbennémet politikai menekült színészek is láthatóak voltak.
Amásodik világháború befejezésével jutott Zinnemann tudomására, hogy szüleit elvesztette aholokausztban. AMetro-Goldwyn-Mayerrel kötött szerződésével szintén elégedetlen volt, mert a stúdió nem engedte a kívánt filmeket megrendezni,helyettük olyan produkciókkal bízták meg, amelyek iránt nem sok érdeklődést tanúsított. Igaz, aMontgomery Clift főszereplésével készültThe Search(1948) című háborús drámáértOscar-díjra jelölték „legjobb rendező” kategóriában, ez biztosította helyét Hollywood meghatározó rendezői között. Ezt azErőszakos cselekedet címűfilm noir követte , melybenVan Heflin,Robert Ryan,Janet Leigh ésMary Astor voltak láthatók. A film készítéséről Zinnemann elárulta, hogy„nyugodt voltam, tudván, hogy pontosan mit akarok, és pontosan hogyan valósíthatom meg.”
A kritikusok jól fogadták aFérfiak című munkáját, amelyben a szárnyait próbálgatóMarlon Brando háborús veteránt alakított. A produkció számos jelenetét egykaliforniai kórházban vették fel, ahol a betegeket alkalmazták statisztaként. AFérfiak volt egyben Marlon Brando első filmszerepe is.
Valószínűleg legismertebb munkája az1950-es évekből aDélidő. AGary Cooper főszereplésével készült westernallegorikus politikai kommentárja aMcCarthy-érának, valamint több helyen megtörte awestern műfaj sablonos szabályait. A következő évben készítette el aMost és mindörökké című háborús drámát. A rendezőnek keményen meg kellett harcolniaHarry Cohn producerrel, hogyMontgomery Cliftre osszákPrewitt szerepét, habár a legnépszerűtlenebb időszakában lévőFrank Sinatra Zinnemann akarata ellenére került a produkcióba. A film végül nyolcOscar-díjat nyert, köztük a legjobb rendezés díját.
ACsavargók (1960) című filmjét – azausztrál vadonban játszódó történetbenRobert Mitchum ésDeborah Kerr alakít egy házaspárt – öt kategóriában is jelölték az Oscar-díjon: legjobb film, legjobb rendezés, legjobb forgatókönyv, legjobb női főszereplő és legjobb női mellékszereplő, de nem sikerült nyernie egyiben sem. Aspanyol polgárháború után játszódóBehold a Pale Horse című filmje kritikai és anyagi szempontból is megbukott. Később Zinnemann elismerte, hogy a film „nem igazán állt össze.”
1966-ban viszont a szerencse mellészegődött azEgy ember az örökkévalóságnakkal. AMorus Tamás életéről szóló filmbenPaul Scofield játszotta a főszerepet. A produkció hat Oscar-díjat nyert, és Zinnemannt is hozzájuttatta második legjobb rendezésért járó díjához.
Ezt követően az MGM azzal bízta meg, hogy készítsen filmetAndré Malraux francia íróEmberi tényező című regényéből, de a forgatás1969-ben megszakadt. A stúdió Zinnemannt tette felelőssé legalább egymillió dollár elköltéséért, amely része volt annak a három és fél millió dollárnak, melyet az előkészítő munkálatok emésztettek fel. Zinnemann válaszként beperelte az MGM-et, és hét évnek kellett eltelnie, hogy ismét kamera mögé álljon.
AzEmberi tényező leállítása Zinnemann szerint„egy korszak vége és egy új kezdete volt, amikor ügyvédek és könyvelők kerültek a stúdiók élére a filmszakmabeliek helyére, és amikor egy kézfogás már nem ért semmit.” AUniversal Pictures lehetőséget adott neki, hogyFrederick Forsyth bestsellerjéből elkészítseA Sakál napját. Athriller főszerepét játszóEdward Fox egyangol bérgyilkost alakított, aki azt a megbízást kapta, hogy ölje megCharles de Gaulle francia elnököt. Zinnemannt kifejezetten érdekelte egy olyan film elkészítése, amelynek a végét már a közönség előre sejthette (a Sakál küldetése elbukik). A produkció zajos sikert aratott.
A Sakál napját aLillian HellmanPentimento című könyvén alapulóJúlia (1977) követteJane Fondával ésVanessa Redgrave-vel. A filmet 11 Oscarra jelölték, melyből hármat kapott meg. Az átadóünnepségen hangzott el a szintén díjnyertes Vanessa Redgrave „cionista huligánoknak” címzett, többeket megbotránkoztató beszéde.
Utolsó filmjét1982-ben forgattaSvájcbanEgy nyár öt napja címmel. A történet egySean Connery ésBetsy Brantley alakította házaspárról szól akik a '30-as években azAlpokba utaznak vakációzni, ahol egy fiatal hegymászóoktató (Lambert Wilson) erősen megbolygatja kapcsolatukat. A produkció kritikai és kereskedelmi szempontból is csalódást hozott, habár évekkel később számos kritikus azon a meggyőződésen volt, hogy a film valójában alulértékelt.
Zinnemann erősen ellene volt annak a meggyőződésnek, hogyHollywoodban a korosztály alapján ítéljék meg az embert. Egy történet szerint – bár ennek forrása megkérdőjelezhető – Zinnemannak az1980-as évek során találkozója volt egy fiatal producerrel, megrökönyödésére a producer nem tudta, ki ő, annak ellenére, hogy négy Oscar-díja volt, és számos filmsikert rendezett. Amikor a fiatal producer tapasztalatlanul megkérdezte Zinnemannt, hogy eddig mit csinált pályafutása során, a rendező állítólag elegánsan úgy felelt vissza, hogy „persze, először te mondd, mit.” Erre a történetre többször hivatkoznak vissza Hollywoodban, amikor veterán filmesek olyan helyzetbe kerülnek, hogy mások nem ismerik munkáikat.
Zinnemann összes munkáinak főszereplői magányos, elveikben elszigetelt emberek gyakran tragikus eseményekkel körülvéve. Filmjeiben aprólékosan dolgozott ki minden részletet, elképesztően jó érzéke volt a szereplőválogatáshoz, és nagy hangsúlyt fektetett karakterei erkölcsi dilemmáira.
Ez a szócikk részben vagy egészben aZinnemann Fred című angol Wikipédia-szócikk fordításán alapul. Az eredeti cikk szerkesztőit annak laptörténete sorolja fel. Ez a jelzés csupán a megfogalmazás eredetét és a szerzői jogokat jelzi, nem szolgál a cikkben szereplő információk forrásmegjelöléseként.