Az Ems összesen 371 km hosszú, ebből 238 kilométer hajózható. A hagyomány szerint a folyam agüterslochiHolte-Strukenbock kastély kertjében ered. Az Emset négy szakaszra tagolja a földrajztudomány:
Felső-Ems (a forrástól a Linken-Hakenfähr melletti zúgóig)
Az Ems a torkolatától kezdvePapenburgig nemzetközi tengeri hajózó útvonalnak minősül. A folyam mellett kiépült kikötők fontos nehézipari tevékenységek telephelyei éslogisztikai bázisai. Ezek közül a legjelentősebb az úszó luxusszállodákat gyártó papenburgi Meyer hajógyár, illetve az emdeni autóterminál.
A tengeri hajók számára megfelelő vízmélység biztosítása érdekébenBrinkum mellett egy duzzasztóművet építettek, amely Papenburgig képes 11 méteres vízmélységet biztosítani. A Papenburg alatti Ems-hidak szükség esetén felnyithatóak, míg az A31-es autópálya alagúttal keresztezi a víziutat.
Az Ems rendszeres duzzasztását az 1990-es évek eleje óta a környezetvédő szervek egyre erősebb tiltakozása kíséri, mivel az erősen ingadozó vízszint tönkretette a folyópart korábban gazdag élővilágát.
