Sullivan a televíziós közvetítések úttörőjének számított.[11] ATV Guide „Minden idők 50 legjobb tévésztárja” listáján az ötvenedik helyet szerezte meg.[12]
1901. szeptember 28-án születettHarlemben, Elizabeth F. és Peter Arthur Sullivan gyermekeként. A New York-iPort Chesterben nőtt fel.[13]Ír származású volt. Egész családja imádta azenét. Sullivan tehetséges sportoló volt az iskolában.
Karrierjét különféle újságoknál, például aThe Port Chester Daily Itemnél, aThe Hartford Postnál és aTheNew York Evening Mailnél kezdte.
1948-banMarlo Lewis producer meggyőzte aCBS csatorna vezetőit, hogy fogadják fel Sullivant. Műsora eleinte aToast of the Town címet viselte, ez későbbThe Ed Sullivan Show-ra módosult. A műsor 1948 júniusában debütált, és eleinte negatív kritikákat kapott.[15]Harriet Van Horne például úgy jellemezte Sullivant, hogy „nincs személyisége”. (Sullivan erre a következőt válaszolta: „Kedves Miss Van Horne! Te ribanc. Üdvözlettel: Ed Sullivan.”) 1967-ben aTime magazin a következő kérdést tette fel: „Pontosan mi is Ed Sullivan tehetsége?”.[16]
Ennek ellenére a műsor folytatódott.Fred Allen humorista szerint „Ed Sullivan folytatódni fog addig, amíg valaki tehetségesebb színre nem lép.”[17]Alan King azt mondta: „Ed nem csinál semmit, de sokkal jobban teszi, mint bárki más a tévében.”[18]